Como saber si tiene apnea del sueño: señales y pasos a seguir

Lo primero: la apnea del sueño no se autodiagnostica. La confirmación exige una prueba médica que mide tu respiración mientras duermes. Pero entre «no lo sé» y «diagnóstico» hay un terreno enorme que sí es tuyo: comprobar las señales, hacerte las preguntas que se hacen los médicos y reunir evidencia de tus propias noches. Ese trabajo casero importa más de lo que parece, porque la diferencia entre llegar a la consulta con «creo que duermo mal» y llegar con «tres noches grabadas con ronquido, silencios y bocanadas» puede ser meses de camino diagnóstico. Y las cifras justifican tomarse la pregunta en serio: un estudio en Inglaterra estimó apnea obstructiva del sueño en el 17,8 % de los adultos de 40 a 64 años. Aproximadamente una de cada seis personas de esa franja: la mayoría sin diagnosticar. Un gemido largo y monótono al exhalar no es ronquido con pausas, tiene nombre propio: catatrenia.

Como saber si tiene apnea del sueño: las señales que puedes comprobar

La apnea ocurre cuando la vía aérea se estrecha o se cierra repetidamente durante el sueño: el aire deja de pasar, el oxígeno baja y el cuerpo dispara un microdespertar de emergencia para reabrir el paso: decenas de veces por noche en los casos claros. El cuadro general está descrito en el artículo de Wikipedia sobre la apnea del sueño. Como casi todo pasa mientras duermes, las señales se buscan en dos sitios: en tu día y en tu noche.

• Ronquido fuerte y habitual: la señal más común, aunque no imprescindible.
• Pausas de respiración que alguien ha visto, o despertares propios con bocanada o sensación de ahogo.
• Cansancio o somnolencia de día a pesar de pasar horas suficientes en la cama: cabecear en el sofá, en reuniones o (la señal más seria) al volante.
• Dolor de cabeza matutino y boca seca al despertar, huellas típicas de una noche respirando mal y por la boca.
• Tensión arterial alta, sobre todo si cuesta controlarla con medicación.

Las preguntas que se hacen los médicos

Para estimar el riesgo, los médicos usan cuestionarios breves cuyo espíritu puedes aplicarte tú misma o tú mismo. En versión informal: ¿roncas fuerte, de puerta para afuera? ¿Estás cansado o somnoliento durante el día? ¿Alguien te ha observado pausas al respirar? ¿Tienes la tensión alta? A eso se suman los factores de fondo: sobrepeso marcado, más de 50 años, cuello ancho y sexo masculino, aunque cuidado con este último: la apnea femenina existe, se presenta con otra cara y se diagnostica de menos, como contamos en las causas de los ronquidos en mujeres. La aritmética es simple: cuantos más síes acumules, mayor la probabilidad y más fuerte el argumento para pedir una valoración. Tres o más síes ya son motivo de consulta, no de espera.

Las pistas de tu pareja (o de quien comparta pared)

Quien duerme cerca de ti tiene datos que tú no puedes tener. Las preguntas útiles son concretas: ¿me oyes roncar cada noche o solo a veces? ¿El ronquido es continuo o se corta en silencios? ¿Me has visto quedarme sin respirar y luego resoplar o dar una bocanada? ¿Doy sacudidas, me muevo mucho, me quejo? Una pausa observada por otra persona es de las señales con más peso que existen: dilo tal cual en la consulta. Y si duermes en pareja, pregunta también al revés: mucha gente descubre su propia apnea porque le pidieron observar la del otro.

Graba tu noche: la evidencia que puedes reunir tú

Si duermes sola o solo (o tu pareja tiene el sueño profundo), el testigo puede ser un micrófono. Graba el audio de varias noches y busca el patrón que importa: ronquido que crece, un silencio de varios segundos, y una bocanada o un resoplido que lo rompe, repetido a lo largo de la noche. Anota también con qué te despiertas: ¿boca seca, dolor de cabeza, corazón acelerado? Un despertar con el corazón galopando justo tras una pausa respiratoria es una pista que ya explicamos en despertar con el corazón acelerado. Tres noches de audio convierten una sospecha difusa en un caso concreto: exactamente lo que un médico necesita para decidir rápido si te manda la prueba.

Si duermes sola o solo, el registro es tu testigo

Sin pareja ni compañero de piso que te oiga, el registro de varias noches sustituye al testigo. Mejor que sean al menos tres, y a ser posible en días distintos de la semana (una noche con cena copiosa o alcohol y otra sin), para que quien lo escuche vea el rango y no una noche rara. Apunta también la hora a la que te acostaste y si te despertaste con ahogo, dolor de cabeza o la boca seca. Es la información que cualquier médico del sueño te pedirá, y llegar con ella ahorra una visita.

Cuestionarios de cribado: STOP-Bang y Epworth

Para ordenar las señales existe un cuestionario de ocho preguntas de sí o no, el STOP-Bang. Las cuatro primeras son la propia sigla en inglés (ronquido, cansancio, apnea observada y tensión alta) y las otras cuatro son índice de masa corporal, edad, perímetro del cuello y sexo masculino. La puntuación va de 0 a 8. En su revisión de 2016, con una puntuación de 3 o más la sensibilidad para detectar una apnea moderada o grave era del 93 %, y la probabilidad de apnea moderada o grave subía del 18 % con 0 a 2 puntos al 60 % con 7 u 8. Mide riesgo, no confirma nada: la guía de la Academia Americana de Medicina del Sueño recomienda expresamente no usar cuestionarios ni algoritmos para diagnosticar apnea sin una prueba objetiva (poligrafía domiciliaria o polisomnografía).

La escala de Epworth es otra cosa: mide la somnolencia de día, con ocho situaciones cotidianas en las que puntúas de 0 a 3 la probabilidad de dormirte. En el estudio original, la puntuación se correlacionaba con el índice de alteración respiratoria en pacientes con apnea, pero quienes solo roncaban puntuaban como los controles. Una Epworth alta pide consulta; una Epworth baja no descarta apnea.

Lo que mide el índice de apnea-hipopnea

El resultado de la prueba es un número: las apneas e hipopneas por hora de sueño. En la estimación global publicada en 2019, usando un umbral de cinco o más eventos por hora, 936 millones de adultos de 30 a 69 años tendrían apnea obstructiva de leve a grave, y con un umbral de quince o más, 425 millones tendrían una apnea de moderada a grave. En el estudio de población de Vitoria-Gasteiz, con 2.148 personas, un índice de 10 o más lo tenían el 19 % de los hombres y el 15 % de las mujeres. Además, la somnolencia de día (en el 18 % de los participantes) no se asoció a la apnea, y el índice sí se asoció a hipertensión tras ajustar por edad, sexo, peso, cuello, alcohol y tabaco. Dicho de otra forma: estar somnoliento no prueba nada, y no estarlo tampoco.

Qué esperar del camino médico

1. La consulta. Historia del sueño, exploración, y los cuestionarios anteriores. Lleva la lista de señales y el registro de noches.
2. La prueba. Poligrafía en casa en los casos claros o polisomnografía en laboratorio cuando el cuadro es complejo. La guía de 2017 de la Academia Americana de Medicina del Sueño considera la polisomnografía la prueba estándar.
3. El resultado. El índice, la gravedad y si hace falta tratamiento. La apnea se maneja como una enfermedad crónica que requiere atención a largo plazo, según la guía de 2009 de la misma academia, no como una consulta única.

Si te preguntas si merece la pena el trámite: en el estudio de Vitoria-Gasteiz, el 35 % de la población roncaba de forma habitual y el 6 % tenía pausas. Ni el ronquido ni las pausas bastan para diagnosticar, pero son motivo suficiente para que alguien lo mire con la prueba adecuada.

La prueba de verdad, que prescribe un médico

La confirmación llega por uno de dos caminos. La poligrafía respiratoria domiciliaria es un equipo pequeño que te llevas a casa: mide el flujo de aire, el oxígeno en sangre y el esfuerzo respiratorio mientras duermes en tu propia cama; es la opción habitual para los casos claros. La polisomnografía es el estudio completo, una noche en una unidad del sueño, reservada para casos complejos o dudosos. Ambas cuentan lo mismo: cuántas veces por hora tu respiración se detiene (apnea) o cae de forma significativa (hipopnea): el índice que decide el diagnóstico y el tratamiento. Las dos las indica e interpreta un profesional; tu parte es reunir el caso que justifique pedirla.

Cuándo ir al médico

Pide cita si acumulas varias señales de la lista, si alguien ha visto pausas en tu respiración, o si la somnolencia diurna está afectando a tu trabajo, tu ánimo o tu conducción (esto último no admite espera). La apnea no tratada desgasta el sueño, el corazón y la tensión arterial año tras año; y tratada, es de los diagnósticos más agradecidos de la medicina del sueño: la mayoría de la gente nota el cambio en semanas. El peor plan es el más común: sospecharlo durante años sin comprobarlo.

Dónde encaja SleepTrace

SleepTrace hace en automático la parte de reunir evidencia: escucha la noche con el móvil (iPhone o Android), sin pulsera, y solo recoge sonido. Marca con su hora los tramos de ronquido y guarda clips cortos de ronquidos, habla y tos (en el plan gratuito, 3 clips al mes se pueden reproducir). Las posibles pausas respiratorias quedan señaladas con su hora, sin clip, y la aplicación incluye un indicador de apnea como cribado (nivel de riesgo e índice medio), nunca como diagnóstico. Llevar a la consulta varias noches con sus horas, en lugar de una impresión, es lo que acelera todo lo que viene después. La aplicación debe quedarse abierta, con el móvil en el cargador.

Preguntas frecuentes

Fuentes

1. Kinoshita R, Quint JK, Kallis C, Polkey MI. Estimated prevalence of obstructive sleep apnea by occupation and industry in England. Sleep Adv (2024). Europe PMC
2. Chung F, Abdullah HR, Liao P. STOP-Bang Questionnaire: A Practical Approach to Screen for Obstructive Sleep Apnea.. Chest (2016). Europe PMC
3. Johns MW. A new method for measuring daytime sleepiness: the Epworth sleepiness scale.. Sleep (1991). Europe PMC
4. Kapur VK, Auckley DH, Chowdhuri S, Kuhlmann DC, Mehra R, Ramar K, Harrod CG. Clinical Practice Guideline for Diagnostic Testing for Adult Obstructive Sleep Apnea: An American Academy of Sleep Medicine Clinical Practice Guideline.. J Clin Sleep Med (2017). Europe PMC
5. Benjafield AV, Ayas NT, Eastwood PR, Heinzer R, Ip MSM, Morrell MJ, Nunez CM, Patel SR, Penzel T, Pépin JL, Peppard PE, Sinha S, Tufik S, Valentine K, Malhotra A. Estimation of the global prevalence and burden of obstructive sleep apnoea: a literature-based analysis.. Lancet Respir Med (2019). Europe PMC
6. Durán J, Esnaola S, Rubio R, Iztueta A. Obstructive sleep apnea-hypopnea and related clinical features in a population-based sample of subjects aged 30 to 70 yr.. Am J Respir Crit Care Med (2001). Europe PMC
7. Epstein LJ, Kristo D, Strollo PJ, Friedman N, Malhotra A, Patil SP, Ramar K, Rogers R, Schwab RJ, Weaver EM, Weinstein MD. Clinical guideline for the evaluation, management and long-term care of obstructive sleep apnea in adults.. J Clin Sleep Med (2009). Europe PMC

SleepTrace es una app de bienestar, no un producto sanitario. Este artículo es información general, no consejo médico. Si tus síntomas son frecuentes, intensos o te preocupan, habla con un médico.

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