Dans trois grandes cohortes, une apnée du sommeil sévère non traitée va avec un risque de décès plus élevé sur 8 à 18 ans : rapport de risque de 1,46 pour l'ensemble des adultes de plus de 40 ans dans une étude de 6 441 personnes, de 3,0 dans une autre. Ce risque passe surtout par le cœur et les vaisseaux, pas par un arrêt respiratoire fatal pendant la nuit. Une apnée légère ne montre pas de surmortalité mesurable, et aucune de ces études ne donne un nombre d'années perdues. Ces chiffres décrivent des groupes, pas votre cas : seul un examen du sommeil et un médecin peuvent dire où vous en êtes.
La question qui revient le plus ressemble à une peur : peut-on mourir de l'apnée du sommeil, dans son sommeil ? La réponse des études est moins théâtrale. Ce qu'elles mesurent, ce n'est pas une respiration qui ne repart pas en pleine nuit. C'est une mortalité plus élevée, sur dix ou vingt ans, chez des personnes dont l'apnée est sévère et n'a jamais été traitée, surtout par maladies du cœur et des vaisseaux. Et « plus élevée » ne veut pas dire « pour vous ».
Apnée du sommeil espérance de vie : ce que trois grandes cohortes ont mesuré
Trois études suivent des adultes dont le sommeil a été enregistré une nuit, puis regardent qui est décédé des années plus tard. Elles utilisent toutes l'indice d'apnées-hypopnées (IAH) : le nombre de pauses et de ralentissements respiratoires par heure de sommeil.
Wisconsin Sleep Cohort. 1 522 personnes, polysomnographie au départ, suivi de 18 ans. Les seuils d'IAH sont 5, 15 et 30 pour les formes légère, modérée et sévère. Après ajustement (âge, sexe, poids, autres facteurs), le rapport de risque de décès toutes causes pour une forme sévère comparée à l'absence d'apnée est de 3,0 (intervalle de confiance 1,4 à 6,3). En écartant les 126 personnes qui avaient utilisé un appareil à pression positive, il monte à 3,8 ; pour la mortalité cardiovasculaire il est de 5,2, avec un intervalle énorme (1,4 à 19,2), signe que le nombre d'événements est faible.
Young T, Finn L, Peppard PE, Szklo-Coxe M, Austin D, Nieto FJ, Stubbs R, Hla KM. Sleep disordered breathing and mortality: eighteen-year follow-up of the Wisconsin sleep cohort. Sleep 2008. PMID 18714778
Sleep Heart Health Study. 6 441 hommes et femmes de 40 ans et plus, suivis en moyenne 8,2 ans, 1 047 décès. Par rapport aux personnes sans trouble respiratoire du sommeil (IAH inférieur à 5), le rapport de risque ajusté est de 0,93 pour une forme légère, 1,17 pour une forme modérée et 1,46 pour une forme sévère. Seule la forme sévère sort nettement du bruit statistique (intervalle 1,14 à 1,86). Chez les hommes de 40 à 70 ans avec une forme sévère, le rapport monte à 2,09. Autre détail qui compte : ce sont les chutes d'oxygène répétées pendant la nuit qui étaient associées au décès, pas la fragmentation du sommeil en elle-même.
Punjabi NM, Caffo BS, Goodwin JL, Gottlieb DJ, Newman AB, O'Connor GT, Rapoport DM, Redline S, Resnick HE, Robbins JA, Shahar E, Unruh ML, Samet JM. Sleep-disordered breathing and mortality: a prospective cohort study. PLoS Med 2009. PMID 19688045
Busselton. Une troisième étude, plus petite : 380 habitants d'une ville australienne, enregistrés à domicile, suivis jusqu'à 14 ans. Dix-huit avaient une apnée modérée à sévère, et six sont décédés. Le rapport de risque ajusté est de 6,24, avec un intervalle de 2,01 à 19,39. Il faut lire cet intervalle autant que le chiffre : sur si peu de personnes, la vraie valeur peut être bien plus basse comme bien plus haute. Pour l'apnée légère, pas de surrisque (0,47, intervalle 0,17 à 1,29).
Marshall NS, Wong KK, Liu PY, Cullen SR, Knuiman MW, Grunstein RR. Sleep apnea as an independent risk factor for all-cause mortality: the Busselton Health Study. Sleep 2008. PMID 18714779
Ce que ces chiffres veulent dire, et ce qu'ils ne disent pas
Un rapport de risque de 1,46 ne signifie pas que la vie raccourcit de 46 %. Il dit que, pendant la durée du suivi et à âge, poids et antécédents comparables, la proportion de décès était environ 46 % plus élevée dans ce groupe que dans le groupe de référence. Sur dix ans, chez quelqu'un de 55 ans en bonne santé, la probabilité de départ est basse : une hausse relative de moitié sur une base basse reste une hausse modeste en valeur absolue.
Autre limite : aucun de ces trois résumés ne donne un nombre d'années perdues. Les formules du type « 10 ans de vie en moins » que l'on lit ici et là ne viennent pas de ces cohortes. Je n'en ai pas trouvé de source solide, et je ne vous en donnerai donc pas. Ce que les données autorisent, c'est : sévère et non traitée, risque plus élevé ; légère, pas de signal net ; modérée, signal incertain.
Dernier point, qui explique pourquoi la bonne question n'est pas « peut-on mourir pendant la nuit ». Ces études comptent des décès de toute nature, survenus à n'importe quel moment de la journée, dans les années qui suivent l'enregistrement. Dans la cohorte du Wisconsin et dans celle de Punjabi, le lien est le plus net pour les causes cardiovasculaires et coronariennes. On parle d'un terrain qui s'use, pas d'un interrupteur.
Pourquoi le cœur : l'hypertension en première ligne
Chaque pause respiratoire finit par un micro-éveil : le cerveau sort brièvement du sommeil pour relancer la respiration, et l'oxygène du sang a baissé entre-temps. Répété des dizaines de fois par heure, cela sollicite le système nerveux et la tension artérielle. Le lien entre apnée du sommeil et hypertension est le mieux documenté : dans une étude suivie sur quatre ans, le rapport de cotes (odds ratio) d'avoir une hypertension à la fin, par rapport à un IAH de 0 au départ, était de 1,42 pour un IAH de 0,1 à 4,9, de 2,03 pour 5,0 à 14,9, et de 2,89 pour 15 ou plus. Plus l'IAH de départ était élevé, plus le risque l'était : c'est une relation dose-effet, ce qui renforce le lien sans le prouver à lui seul.
Peppard PE, Young T, Palta M, Skatrud J. Prospective study of the association between sleep-disordered breathing and hypertension. N Engl J Med 2000. PMID 10805822
Le lien entre apnée du sommeil et troubles du rythme cardiaque, comme la sensation de « cœur qui s'arrête » au réveil, intéresse beaucoup de lecteurs. Les études citées ici ne mesurent pas cela. Retenez seulement ceci : des palpitations nocturnes ou un réveil avec le cœur qui s'emballe ont plusieurs causes possibles, l'apnée en fait partie, et c'est une raison suffisante pour en parler à un médecin, qui prescrira ce qu'il faut.
À ne pas banaliser. Une somnolence qui gêne la journée, un endormissement au volant ou à un feu rouge, des pauses respiratoires remarquées par un proche, des réveils avec la sensation d'étouffer, une tension difficile à équilibrer : ce sont des raisons de demander un avis médical rapidement, pas d'attendre. Cet article ne pose aucun diagnostic et ne remplace pas une consultation.
Combien de pauses par heure : lire l'IAH sans s'affoler
La question « combien de pauses par heure ? » a une réponse simple : l'IAH est une moyenne sur la nuit. Les seuils de 5, 15 et 30 séparent les formes légère, modérée et sévère. Une moyenne cache le détail : deux personnes à 30 peuvent avoir un sommeil très différent selon la longueur des pauses et la profondeur des chutes d'oxygène, et c'est précisément ce second paramètre, l'oxygène, que la Sleep Heart Health Study a relié aux décès.
À l'échelle de la population, les ordres de grandeur sont vastes. Une estimation par modèle publiée en 2019 (financée par un fabricant d'appareils respiratoires, ce qu'il faut savoir) conclut que 936 millions d'adultes de 30 à 69 ans dans le monde auraient une apnée au moins légère (IAH de 5 ou plus), et 425 millions une apnée modérée à sévère (IAH de 15 ou plus). C'est une estimation, pas un comptage : elle repose sur 17 études dans 16 pays et sur un algorithme pour les autres.
Benjafield AV, Ayas NT, Eastwood PR, Heinzer R, Ip MSM, Morrell MJ, Nunez CM, Patel SR, Penzel T, Pépin JL, Peppard PE, Sinha S, Tufik S, Valentine K, Malhotra A. Estimation of the global prevalence and burden of obstructive sleep apnoea: a literature-based analysis. Lancet Respir Med 2019. PMID 31300334
Et un IAH de 80 par heure ? C'est un niveau très élevé, bien au-delà du seuil sévère de 30, c'est-à-dire plus d'une pause toutes les 45 secondes en moyenne. À ce niveau, le sujet n'est plus une question d'espérance de vie lue sur internet, c'est une consultation et un enregistrement pour savoir ce qui se passe. Cela n'a rien de définitif : c'est un point de départ.
Ce que change un traitement : deux résultats qui ne disent pas la même chose
Voilà le point où les articles grand public simplifient trop. Deux travaux sérieux semblent se contredire.
Une étude d'observation sur 10 ans. Chez des hommes suivis en moyenne 10,1 ans, ceux qui avaient une apnée sévère non traitée avaient un taux d'événements cardiovasculaires mortels de 1,06 pour 100 personnes-années, contre 0,35 chez ceux qui étaient traités par pression positive continue et 0,30 chez des hommes sans apnée. Conclusion des auteurs : le risque est plus élevé sans traitement et le traitement le réduit. Limite évidente : les groupes n'ont pas été tirés au sort. Les hommes qui acceptent et tiennent un appareil chaque nuit ne ressemblent pas forcément à ceux qui l'abandonnent.
Marin JM, Carrizo SJ, Vicente E, Agusti AG. Long-term cardiovascular outcomes in men with obstructive sleep apnoea-hypopnoea with or without treatment with continuous positive airway pressure: an observational study. Lancet 2005. PMID 15781100
Un essai randomisé, SAVE. 2 717 adultes de 45 à 75 ans avec une apnée modérée à sévère et une maladie du cœur ou du cerveau déjà installée, tirés au sort entre l'appareil plus les soins habituels, ou les soins habituels seuls. Après 3,7 ans, les événements cardiovasculaires étaient aussi fréquents dans les deux groupes (17,0 % contre 15,4 %, rapport de risque 1,10, intervalle 0,91 à 1,32). L'utilisation moyenne n'était que de 3,3 heures par nuit. En revanche, le ronflement, la somnolence et l'humeur s'étaient améliorés.
McEvoy RD, Antic NA, Heeley E, Luo Y, Ou Q, Zhang X, Mediano O, Chen R, Drager LF, Liu Z, Chen G, Du B, McArdle N, Mukherjee S, Tripathi M, Billot L, Li Q, Lorenzi-Filho G, Barbe F, Redline S, Wang J, Arima H, Neal B, White DP, Grunstein RR, Zhong N, Anderson CS. CPAP for Prevention of Cardiovascular Events in Obstructive Sleep Apnea. N Engl J Med 2016. PMID 27571048
Les deux ne se contredisent pas forcément : ce ne sont pas les mêmes personnes, ni la même durée d'usage, et SAVE ne dit rien des gens qui n'ont pas encore de maladie cardiaque. Ce que l'on peut honnêtement retenir, c'est que le traitement soulage nettement les symptômes, et que son effet sur les événements cardiovasculaires est moins net que ne le laissent croire certains titres. Que faire dans votre cas ne se décide pas dans un article : c'est une conversation avec le médecin qui a vos résultats.
Apnée légère : faut-il s'inquiéter pour l'espérance de vie ?
Les deux cohortes qui ont séparé les formes légères ne trouvent pas de surrisque net : 0,93 dans la Sleep Heart Health Study, 0,47 à Busselton (avec un intervalle large). Cela ne veut pas dire que l'apnée légère ne gêne pas : fatigue, nuits hachées et ronflements pèsent sur la journée sans que la mortalité bouge. Cela dit seulement que, dans ces données, le décès précoce se joue surtout aux niveaux modéré et sévère. Chez les femmes, où le tableau est souvent moins typique, voyez les symptômes de l'apnée du sommeil chez la femme.
Ce que votre propre nuit peut apporter à la discussion
Rien ne remplace un examen du sommeil : c'est la base de tout diagnostic (voir le test pour l'apnée du sommeil). Mais arriver chez le médecin avec « je crois que je ronfle » ou avec une nuit enregistrée, ce n'est pas pareil. SleepTrace enregistre le son d'une nuit avec le micro du téléphone, repère les phases de ronflement et les pauses respiratoires possibles, et vous permet de les réécouter avec leur heure. Ce n'est pas un diagnostic : l'application estime et n'est pas un dispositif médical. Elle donne un témoin audible à ceux qui dorment seuls, et un point de départ à la discussion. Pour comprendre la différence entre un ronflement banal et un motif plus évocateur, lisez ronflement ou apnée du sommeil.
Ce que vaut la mesure par téléphone, une étude l'a testé : 50 patients, un smartphone posé sur le sternum pendant une polysomnographie. Le temps de ronflement mesuré par le téléphone était très corrélé à celui de la polysomnographie (r = 0,93), et l'indice estimé corrélait avec l'IAH (r = 0,94). Pour repérer une apnée avec un IAH de 15 ou plus, la sensibilité était de 0,70 et la spécificité de 0,94. Les auteurs précisent que cela marche en laboratoire contrôlé, et que dans une chambre bruyante, à la maison, ce n'est pas démontré. Rendez-vous sur la page méthodologie pour ce que fait et ne fait pas l'analyse de SleepTrace.
Nakano H, Hirayama K, Sadamitsu Y, Toshimitsu A, Fujita H, Shin S, Tanigawa T. Monitoring sound to quantify snoring and sleep apnea severity using a smartphone: proof of concept. J Clin Sleep Med 2014. PMID 24426823
Ce qui reste ouvert
Deux questions n'ont pas de réponse nette dans ces données. La première : le traitement protège-t-il le cœur, ou seulement les journées ? L'étude d'observation dit oui, l'essai randomisé ne le voit pas, et personne n'a encore départagé les deux pour toutes les situations. La seconde : à partir de quel niveau d'oxygène bas une apnée devient-elle dangereuse, indépendamment de l'IAH ? La Sleep Heart Health Study pointe l'hypoxémie, mais un chiffre seuil utilisable chez vous n'existe pas dans ces résumés. Si vous reconnaissez les signaux de l'encadré plus haut, la seule étape qui avance est un examen du sommeil.
Les questions à poser à votre médecin
Au bout de ces chiffres, le plus utile est de repartir avec des questions précises plutôt qu'avec un pourcentage. Quelle est ma forme d'apnée, légère, modérée ou sévère, et sur quel examen repose ce classement ? Les chutes d'oxygène ont-elles été mesurées, puisque c'est ce paramètre que la Sleep Heart Health Study a relié aux décès ? Quels autres facteurs pour le cœur et les vaisseaux (tension, poids, tabac) méritent d'être suivis en parallèle ? Et que faire, en attendant, d'une somnolence au volant ? Ces questions ne présument de rien : elles donnent à la consultation un cadre plus solide que « combien d'années me reste-t-il ».
Questions fréquentes
Les études ne décrivent pas cela. Elles mesurent une mortalité plus élevée sur 8 à 18 ans chez les personnes avec une apnée sévère non traitée, surtout par maladies cardiovasculaires. Une apnée sévère reste une raison de consulter, mais le scénario d'une respiration qui ne repart pas une nuit n'est pas ce que ces chiffres décrivent.
Aucune des grandes cohortes citées ne donne un nombre d'années. Elles donnent un rapport de risque : 1,46 pour une forme sévère dans la Sleep Heart Health Study (6 441 adultes), 3,0 dans la cohorte du Wisconsin. Pour les formes légères, aucun surrisque net n'apparaît. Ce sont des moyennes de groupe, pas un pronostic individuel.
Dans les deux cohortes qui l'ont séparée, elle ne montre pas de surmortalité mesurable (0,93 et 0,47). Elle peut pourtant fatiguer et fragmenter les nuits : l'absence de risque de décès n'est pas l'absence de symptômes. Un avis médical reste utile si la journée est pesante.
En moyenne 80 pauses ou ralentissements respiratoires par heure de sommeil, soit plus d'un toutes les 45 secondes. C'est bien au-dessus du seuil de 30 qui définit la forme sévère. Un résultat de ce type se discute avec un médecin du sommeil, avec l'enregistrement complet sous les yeux.
SleepTrace est une application de bien-être, pas un dispositif médical. Cet article donne des informations générales, pas un avis médical. Si vos symptômes sont fréquents, marqués ou vous inquiètent, parlez-en à un médecin.
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