Insomnie pleine lune : ce que montrent les études, et ce que vous pouvez mesurer

« Je dors toujours mal à la pleine lune. » La phrase est si répandue qu'on la prend pour un fait, et qu'on cherche surtout à la voir confirmée. Elle repose pourtant sur une science plus partagée qu'on ne le croit : trois études sérieuses, trois conclusions qui ne s'alignent pas. C'est un cas d'école de ce qui arrive quand on mesure une croyance populaire. Voici ce qu'elles disent, avec leurs limites.

Insomnie pleine lune : trois études, trois résultats

Un laboratoire en 2013 trouve un effet. Une équipe de Bâle a réanalysé après coup des données de sommeil recueillies pour d'autres raisons, dans des conditions de laboratoire strictement contrôlées et sans repères horaires. Les volontaires et les chercheurs ne savaient pas, pendant l'étude, que l'on regarderait un jour la phase de la lune. Autour de la pleine lune, l'activité delta de l'électroencéphalogramme pendant le sommeil lent, indicateur du sommeil profond, diminuait de 30 %, le temps pour s'endormir augmentait de 5 minutes, la durée totale de sommeil mesurée à l'EEG diminuait de 20 minutes. Ces changements s'accompagnaient d'une moins bonne qualité de sommeil subjective et d'une baisse de la mélatonine. Limite : c'est une réanalyse, et le lien avec la lune n'était pas l'hypothèse de départ.

Cajochen C, Altanay-Ekici S, Münch M, Frey S, Knoblauch V, Wirz-Justice A. Evidence that the lunar cycle influences human sleep. Curr Biol 2013. PMID 23891110

Une réanalyse plus large en 2014 n'en trouve pas. Une équipe rattachée notamment à l'institut Max-Planck de psychiatrie a repris des données existantes pour tester la même hypothèse. Selon le communiqué de l'institut Max-Planck de psychiatrie (la publication est une lettre sans résumé, ces chiffres viennent du communiqué), l'analyse portait sur 1 265 volontaires et 2 097 nuits et n'a trouvé aucune corrélation statistiquement significative entre le sommeil et les phases de la lune. Les auteurs ajoutent que des analyses non publiées, cumulant plus de 20 000 nuits, étaient elles aussi négatives, et suggèrent un biais de publication : les résultats négatifs ne sont pas publiés, c'est le « problème du tiroir ».

Cordi M, Ackermann S, Bes FW, Hartmann F, Konrad BN, Genzel L, Pawlowski M, Steiger A, Schulz H, Rasch B, Dresler M. Lunar cycle effects on sleep and the file drawer problem. Curr Biol 2014. PMID 24937275

Une étude de terrain en 2021 voit un effet, mais pas là où on l'attend. Des chercheurs ont suivi le sommeil par actimétrie au poignet dans des communautés Toba/Qom d'Argentine (avec et sans électricité) et dans un cadre très urbain aux États-Unis. Résultat : le sommeil commence plus tard et dure moins longtemps les nuits qui précèdent la pleine lune, quand la lune éclaire les heures qui suivent le crépuscule. Les auteurs pensent que la lumière de la lune stimulait l'activité nocturne dans les sociétés préindustrielles, et que l'éclairage artificiel peut jouer le même rôle aujourd'hui.

Casiraghi L, Spiousas I, Dunster GP, McGlothlen K, Fernández-Duque E, Valeggia C, de la Iglesia HO. Moonstruck sleep: Synchronization of human sleep with the moon cycle under field conditions. Sci Adv 2021. PMID 33571126

Pourquoi les résultats divergent

Les trois études ne mesurent pas la même chose, ce qui suffit à expliquer une bonne part du désaccord. L'étude de 2013 regarde l'activité cérébrale en laboratoire, dans des conditions où la lumière et l'heure sont contrôlées : un outil précis, appliqué à des données qui n'avaient pas été conçues pour cette question. La réanalyse de 2014 regroupe des données d'origines variées : beaucoup de nuits, mais avec des protocoles différents, et un signal petit s'y dilue facilement. L'étude de 2021 utilise un bracelet qui mesure les mouvements, donc le moment du coucher et la durée, pas l'activité du cerveau : elle ne voit pas la même chose et ne contredit donc pas forcément les deux autres.

S'ajoute le problème du tiroir que les auteurs de 2014 soulignent : une relation entre la lune et le sommeil est une histoire qu'on a envie de raconter, une absence de relation beaucoup moins. Un effet qui apparaît dans quelques études publiées et disparaît dans les données plus larges est un schéma que l'on retrouve souvent quand l'effet réel est faible ou nul. Ce n'est pas la preuve qu'il n'existe pas : c'est la raison de la prudence.

Ce que cela permet de dire, et ce que cela ne permet pas

Voici la lecture la plus honnête que je puisse en faire. Elle n'est pas dans les études : c'est la mienne.

• Un effet fort et constant de la pleine lune sur le sommeil n'est pas établi. La plus grosse réanalyse n'en trouve pas.
• Un effet petit est possible. Deux études indépendantes, très différentes dans leurs méthodes, voient un sommeil un peu plus court ou plus tardif autour de la pleine lune.
• Si effet il y a, la lumière est un bon suspect. L'étude de terrain pointe les nuits avant la pleine lune, quand la lune est déjà haute le soir. C'est ce qui expliquerait que le sentiment de dormir mal n'attende pas la nuit exacte. Mais l'étude de laboratoire de 2013, elle, a observé un effet sans lumière de la lune. Les deux explications ne se contredisent pas, elles ne se confirment pas non plus.
• Notre mémoire n'aide pas. Une nuit blanche tombant un jour de pleine lune se retient ; la même nuit un mardi quelconque s'oublie. C'est une hypothèse classique pour expliquer la croyance, pas une conclusion de ces études.

Le verre d'eau, la nouvelle lune et les croyances voisines

Beaucoup de gens cherchent aussi des rituels, comme le verre d'eau posé près du lit les nuits de pleine lune. Je n'ai trouvé ni étude qui teste cette pratique, ni source fiable pour son origine, et je ne la recommande donc pas, pas plus que je ne la déconseille : sans mesure, on ne peut pas dire. Même remarque pour la nouvelle lune : sur le lien entre nouvelle lune et insomnie, les résumés des trois études citées ici ne disent rien.

Et un remède ? Il n'y en a pas de spécifique à la lune dans ces études. Si le sommeil se dégrade de manière répétée, les causes les plus fréquentes sont ailleurs, et les approches qui ont fait leurs preuves, décrites dans insomnie quoi faire, valent quelle que soit la phase de la lune. Si la lumière est votre suspect, la piste la plus simple est de fermer les volets : cela ne coûte rien, et cela permet de tester l'idée.

Tester sa propre pleine lune, sur un cycle entier

Vous avez peut-être l'impression que la pleine lune vous dérange. C'est testable chez soi, à condition de s'y prendre correctement. Voici une méthode, avec ses limites :

• Deux cycles au moins, soit environ 60 nuits : un cycle lunaire dure environ 29,5 jours (c'est la périodicité que rappelle l'abstract de l'étude de 2013). Un seul cycle donne peu de nuits « pleine lune » : trois ou quatre. Avec une variation habituelle d'une nuit à l'autre, un petit effet restera invisible.
• Même rythme. Gardez des heures de coucher et de lever à peu près constantes. Les week-ends décalent le sommeil beaucoup plus que la lune.
• Une fenêtre large. Comparez la période de cinq jours avant la pleine lune avec le reste du cycle, pas seulement la nuit exacte : l'étude de terrain pointe ce qui précède.
• Les mêmes indicateurs chaque nuit. Heure d'endormissement estimée, nombre de réveils, durée de la nuit. SleepTrace enregistre le son avec le micro du téléphone et reconstitue ces indicateurs : ce sont des estimations, pas des mesures de laboratoire, et l'application n'est pas un dispositif médical.
• Notez ce qui vous distingue. Café, alcool, écrans, stress de la journée, bruit dans la chambre : ces variables font plus de bruit que la lune.

Pour situer l'ordre de grandeur : cinq minutes d'endormissement en plus ou vingt minutes de sommeil en moins, comme dans l'étude de laboratoire, sont des écarts que beaucoup de gens dépassent d'une nuit à l'autre pour des raisons ordinaires. C'est un raisonnement de bon sens, à vérifier sur vos propres données : si vos nuits varient de plus de vingt minutes sans raison apparente, un effet lunaire de cette taille sera noyé dedans.

Si, sur deux cycles, vous retrouvez un coucher plus tardif ou plus de réveils juste avant la pleine lune, c'est un motif intéressant : il se rattache à ce que décrit l'étude de terrain. Si vous ne voyez rien, la pleine lune n'est probablement pas votre problème, et vous pouvez chercher ailleurs : voyez aussi le réveil à 4h du matin, qui a ses propres causes. Pour la méthode générale de mesure, rendez-vous sur la page méthodologie.

Quand ce n'est pas la lune

Questions fréquentes

SleepTrace est une application de bien-être, pas un dispositif médical. Cet article donne des informations générales, pas un avis médical. Si vos symptômes sont fréquents, marqués ou vous inquiètent, parlez-en à un médecin.

À lire aussi

• Insomnie : quoi faire et ce qui l'entretient
• Réveil à 4h du matin : pourquoi et que faire
• Ronflement ou apnée du sommeil : comment faire la différence
• Test pour l'apnée du sommeil : comment ça se passe