Environ 4 % des adultes ont un trouble cauchemar, selon la position de l'Académie américaine de médecine du sommeil ; dans une enquête finlandaise de 69 813 personnes, 3,5 % des hommes et 4,8 % des femmes rapportaient des cauchemars fréquents. L'insomnie, la fatigue et les symptômes dépressifs sont les facteurs les plus associés aux cauchemars fréquents, sans qu'on sache lequel précède l'autre. La méthode recommandée est la thérapie par répétition d'imagerie : dans un essai randomisé de 168 femmes, trois séances ont réduit le nombre de nuits avec cauchemars, et l'effet tenait à 3 et 6 mois. Des cauchemars qui reviennent, qui suivent un événement traumatique ou qui pèsent sur la journée justifient une consultation.
Se réveiller le cœur battant après avoir été poursuivi, être tombé dans le vide ou avoir perdu ses dents est une expérience courante. Quand ces nuits deviennent fréquentes, elles pèsent sur l'endormissement suivant, sur l'humeur et sur la journée. Les chiffres disponibles, les facteurs qui accompagnent les cauchemars et ce qui a été testé pour les réduire sont décrits ci-dessous.
Pourquoi fait-on des cauchemars, et à quelle fréquence ?
Entre rêves et cauchemars, la différence tient à la charge émotionnelle et au réveil : les chercheurs définissent le cauchemar comme une expérience mentale perturbante, qui survient en général pendant le sommeil paradoxal et qui réveille souvent la personne. Une cause unique n'est pas établie, mais les enquêtes de population donnent une idée de leur fréquence. Dans huit enquêtes finlandaises menées de 1972 à 2007 auprès de 69 813 personnes de 25 à 74 ans, 3,5 % des hommes et 4,8 % des femmes rapportaient des cauchemars fréquents. Les cauchemars augmentaient avec l'âge, surtout chez les hommes, et les cauchemars occasionnels avaient gagné environ 20 % entre 1972 et 2007. Les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale en rapportaient plus que les autres, ainsi que plus de symptômes d'insomnie, de dépression et d'anxiété, des décennies après la guerre.
Sandman N, Valli K, Kronholm E, Ollila HM, Revonsuo A, Laatikainen T, Paunio T. Nightmares: Prevalence among the Finnish General Adult Population and War Veterans during 1972-2007. Sleep 2013. PMID 23814341
La position de l'Académie américaine de médecine du sommeil (AASM) sur le trouble cauchemar de l'adulte parle d'environ 4 % des adultes, avec des cauchemars isolés ou rattachés à une autre maladie comme le stress post-traumatique, et d'une altération possible de la qualité de vie. Les deux sources donnent le même ordre de grandeur : les cauchemars fréquents concernent une petite minorité d'adultes, mais pas une poignée.
Morgenthaler TI, Auerbach S, Casey KR, Kristo D, Maganti R, Ramar K, Zak R, Kartje R. Position Paper for the Treatment of Nightmare Disorder in Adults: An American Academy of Sleep Medicine Position Paper. J Clin Sleep Med 2018. PMID 29852917
Ces pourcentages sont à lire avec précaution. Ils reposent sur des questionnaires, où « fréquent » n'a pas toujours le même sens d'une étude à l'autre, et ils varient avec l'âge, le sexe et l'époque de l'enquête. Un chiffre isolé ne dit donc pas à partir de combien de nuits un cauchemar devient un problème : c'est la gêne ressentie, plus que le nombre, qui conduit à consulter.
Les thèmes qui reviennent, dont les dents qui tombent
Dans un échantillon allemand représentatif, les cinq thèmes de cauchemars les plus fréquents étaient la chute, la poursuite, la paralysie, le retard et la mort de proches. L'auteur rappelle que plusieurs de ces résultats s'expliquent par l'hypothèse de continuité (le rêve prolonge la vie éveillée) et appelle à poursuivre les recherches sur le sens possible de la chute ou de la poursuite.
Schredl M. Nightmare frequency and nightmare topics in a representative German sample. Eur Arch Psychiatry Clin Neurosci 2010. PMID 20229263
Le rêve de dents qui tombent ou se déchaussent est un des rêves les plus universels, et il intrigue parce qu'on lui prête volontiers un sens symbolique. Une étude sur 210 étudiants a comparé deux explications. Les rêves de dents étaient liés à une irritation dentaire (sensation de tension dans les dents, les gencives ou la mâchoire au réveil), mais pas à la détresse psychologique, alors que d'autres types de rêves (étouffer, tomber) étaient liés à la détresse. Les auteurs parlent de résultats préliminaires qui soutiennent l'hypothèse d'une sensation du corps intégrée dans le rêve plutôt que celle d'un symbole de stress. Pour ceux qui serrent ou grincent des dents la nuit, l'article sur le bruxisme nocturne détaille ce que l'on sait de cette habitude.
Rozen N, Soffer-Dudek N. Dreams of Teeth Falling Out: An Empirical Investigation of Physiological and Psychological Correlates. Front Psychol 2018. PMID 30319507
Pourquoi tant de cauchemars arrivent plutôt en fin de nuit
Le sommeil paradoxal revient plusieurs fois par nuit. D'après une fiche de référence, il occupe 20 à 25 % du temps de sommeil de l'adulte, revient toutes les 90 à 120 minutes et dure de plus en plus longtemps à chaque cycle, avec en général quatre à cinq épisodes par nuit. Comme les cauchemars surviennent le plus souvent dans cette phase, il est plausible qu'ils se concentrent dans la seconde moitié de la nuit, quand les épisodes sont les plus longs. Cette conclusion est une déduction à partir de ces deux informations, pas un résultat mesuré dans les enquêtes citées ici. Une personne qui se réveille chaque fois vers cinq heures avec un cauchemar peut en tirer un repère simple pour le carnet de nuit : l'heure du réveil et le souvenir précis du rêve.
Feriante J, Singh S. REM Rebound Effect. StatPearls 2024. PMID 32809548
L'article sur le sommeil paradoxal décrit les caractéristiques de cette phase et ce qu'une application peut en estimer.
Ce qui accompagne les cauchemars fréquents
Une enquête finlandaise de 2007 et 2012 sur 13 922 adultes de 25 à 74 ans a cherché ce qui allait de pair avec les cauchemars fréquents. L'insomnie (rapport de cotes de 6,90), l'épuisement et la fatigue (6,86) et une attitude négative envers soi liée à la dépression (1,32 par point d'échelle) arrivaient en tête. L'usage d'antidépresseurs ou de somnifères, la consommation fréquente et importante d'alcool, une capacité de travail réduite et une faible satisfaction de vie étaient aussi associés aux cauchemars fréquents. Les auteurs concluent que les cauchemars sont étroitement liés aux problèmes de sommeil et d'humeur. Comme il s'agit d'une enquête transversale, elle ne dit pas lequel précède l'autre : de mauvaises nuits peuvent nourrir les cauchemars, et l'inverse existe aussi.
Sandman N, Valli K, Kronholm E, Revonsuo A, Laatikainen T, Paunio T. Nightmares: risk factors among the Finnish general adult population. Sleep 2015. PMID 25325474
Les cauchemars figurent aussi parmi les effets signalés après la prise de certains produits, comme la mélatonine (voir mélatonine : effets, dangers et avis de l'Anses). Un début de cauchemars après un nouveau médicament ou un changement de traitement mérite d'être signalé au médecin ou au pharmacien, sans arrêter le traitement de sa propre initiative. Les effets de l'alcool sur le sommeil sont décrits dans alcool et insomnie.
Pourquoi je fais des cauchemars toutes les nuits ?
Faire des cauchemars de temps en temps est banal, en faire toutes les nuits l'est beaucoup moins. Une revue de 2007 situe à 4 à 10 % de la population les personnes qui en ont chaque semaine, et relie ces cauchemars au sexe féminin, à un âge plus jeune, à un stress accru, à des troubles psychiques et à des traits de personnalité. Les auteurs distinguent deux notions : la charge affective, effet des pressions émotionnelles de la journée, et la détresse affective, la disposition à vivre les événements avec des émotions vives et réactives. La fréquence, la gravité et le contexte des cauchemars varieraient avec les deux. Cela ressemble à ce que vous pouvez observer vous-même : des périodes de pression et des nuits plus chargées qui se suivent.
Pourquoi on fait des cauchemars, les modèles proposent une réponse commune : un modèle de 2007 voit dans le cauchemar un problème de la fonction d'extinction de la peur du rêve, qui expliquerait aussi bien les mauvais rêves que les cauchemars post-traumatiques. C'est une théorie, pas une démonstration, et elle n'explique pas à elle seule une série de nuits. Si votre question est « je fais des cauchemars toutes les nuits que faire », la suite logique est de noter pendant deux ou trois semaines les nuits concernées et ce qui s'est passé la veille, puis de consulter si les nuits se répètent plusieurs fois par semaine : la thérapie par répétition d'imagerie, décrite plus bas, est la méthode la mieux étudiée, et sa mise en œuvre relève d'un professionnel. Faire des cauchemars toutes les nuits après un événement traumatisant est un motif de consultation sans attendre.
Levin R, Nielsen TA. Disturbed dreaming, posttraumatic stress disorder, and affect distress: a review and neurocognitive model. Psychol Bull 2007. PMID 17469988
Nielsen T, Levin R. Nightmares: a new neurocognitive model. Sleep Med Rev 2007. PMID 17498981
Cauchemars occasionnels ou trouble cauchemar : où est la limite ?
Un mauvais rêve après une journée difficile n'a rien d'un trouble. On parle de trouble cauchemar quand les cauchemars se répètent, perturbent le sommeil ou la journée, ou s'inscrivent dans un contexte plus large, comme un stress post-traumatique. La limite exacte se fixe avec un professionnel, et les chiffres de l'enquête ne suffisent pas à la tracer pour une personne donnée. Le plus utile, pour juger de sa propre situation, est de noter pendant deux ou trois semaines le nombre de nuits concernées, ce qui s'est passé la veille et l'état du sommeil en général. Cette trace est précieuse en consultation.
Quand en parler à un médecin. Des cauchemars qui reviennent plusieurs fois par semaine, qui rendent l'endormissement redouté, qui suivent un événement traumatisant (agression, accident, deuil violent), qui s'accompagnent d'une humeur très basse ou d'une somnolence gênante dans la journée. En cas d'idées de mort ou de se faire du mal, appelez le 3114 (numéro national de prévention du suicide, gratuit, 24 heures sur 24) ou le 112 en cas de danger immédiat. Cet article ne pose aucun diagnostic.
Ce que montrent les essais : la thérapie par répétition d'imagerie
La méthode la mieux étudiée s'appelle thérapie par répétition d'imagerie (en anglais imagery rehearsal therapy). Le principe : écrire ou raconter le cauchemar, en changer le scénario comme on le souhaite, puis répéter mentalement la nouvelle version pendant la journée. Il ne s'agit ni de médicament ni d'interprétation du rêve.
Dans un essai randomisé mené de 1995 à 1999 auprès de 168 femmes du Nouveau-Mexique, dont 95 % avaient un stress post-traumatique modéré à sévère et 97 % avaient subi un viol ou une agression sexuelle, la méthode, enseignée en trois séances, a été comparée à une liste d'attente. Au suivi de 3 et 6 mois, le nombre de nuits par semaine avec cauchemars avait nettement baissé dans le groupe traité (taille d'effet de 1,24), de même que le nombre de cauchemars par semaine (0,85), avec une amélioration du sommeil (0,67) et des symptômes post-traumatiques. Le groupe témoin ne bougeait guère (taille d'effet moyenne de 0,21). L'amélioration tenait entre 3 et 6 mois sans nouveau contact. Le groupe est particulier (femmes victimes de violences sexuelles), et 114 des 168 participantes ont pris part à au moins un des deux suivis.
Krakow B, Hollifield M, Johnston L, Koss M, Schrader R, Warner TD, Tandberg D, Lauriello J, McBride L, Cutchen L, Cheng D, Emmons S, Germain A, Melendrez D, Sandoval D, Prince H. Imagery rehearsal therapy for chronic nightmares in sexual assault survivors with posttraumatic stress disorder: a randomized controlled trial. JAMA 2001. PMID 11476655
Une méta-analyse de 13 études sur les cauchemars post-traumatiques conclut à des effets importants de la méthode sur la fréquence des cauchemars, la qualité du sommeil et les symptômes post-traumatiques, maintenus à 6 à 12 mois. Elle note cependant que l'effet était petit dans la seule étude qui comparait la méthode à un traitement actif.
Casement MD, Swanson LM. A meta-analysis of imagery rehearsal for post-trauma nightmares: effects on nightmare frequency, sleep quality, and posttraumatic stress. Clin Psychol Rev 2012. PMID 22819998
Côté recommandations, la position de l'AASM de 2018 classe la thérapie par répétition d'imagerie comme recommandée pour les cauchemars associés au stress post-traumatique et pour le trouble cauchemar. D'autres approches (thérapie cognitivo-comportementale, hypnose, thérapie par le rêve lucide, entre autres) peuvent être utilisées, dont le niveau de preuve est jugé moins net. Pour les médicaments, le choix et le suivi relèvent du médecin : aucun conseil de produit n'a sa place ici.
Quelles pistes pour les nuits, en attendant un avis
Puisque l'insomnie et la fatigue sont les facteurs les plus associés aux cauchemars fréquents, traiter une insomnie qui traîne fait partie des pistes à discuter avec le médecin. Les approches comportementales sont décrites dans la TCC-I contre l'insomnie, et le lien avec l'humeur dans insomnie et dépression.
Une précision pour les personnes qui prennent déjà un traitement : dans l'enquête finlandaise, l'usage d'antidépresseurs ou de somnifères était associé aux cauchemars fréquents. Cette association ne dit pas que le traitement les provoque, car la maladie traitée peut elle-même perturber le sommeil. Toute modification du traitement se décide avec le médecin, pas de sa propre initiative.
Ce que SleepTrace peut montrer, et ce qu'il ne peut pas
SleepTrace ne détecte pas les cauchemars ni le contenu des rêves. L'application écoute la nuit avec le micro du téléphone (application ouverte, téléphone en charge). Elle relève ronflements, paroles et toux avec leur heure et propose de courts extraits à réécouter (3 par mois dans le plan gratuit) ; les phases de sommeil sont estimées à partir du son, ce qui reste une estimation. Quelqu'un qui parle en dormant peut le voir, avec l'heure et l'extrait, et le comparer à son carnet de nuit. Les pauses respiratoires possibles sont marquées avec leur heure, sans extrait. L'application ne mesure ni les mouvements, ni les rêves, et ne pose aucun diagnostic.
Questions fréquentes
Une revue de 2007 relie les cauchemars fréquents (chaque semaine pour 4 à 10 % de la population) au stress, à des troubles psychiques et à des traits de personnalité. Des cauchemars toutes les nuits justifient une consultation, surtout après un événement traumatisant.
Aucune cause unique n'est établie. Les enquêtes montrent surtout ce qui les accompagne : insomnie, fatigue, symptômes dépressifs, stress, parfois certains médicaments. Dans une étude transversale auprès de 13 922 adultes finlandais, l'insomnie était associée à une probabilité 6,9 fois plus élevée de cauchemars fréquents (odds ratio, donc pas un risque causal), sans que l'on sache lequel précède l'autre.
Dans une étude de 210 étudiants, les rêves de dents étaient liés à une tension ressentie dans les dents, les gencives ou la mâchoire au réveil, mais pas à la détresse psychologique. Les auteurs parlent de résultats préliminaires qui soutiennent une sensation du corps intégrée dans le rêve.
Un cauchemar occasionnel est banal. Le trouble cauchemar concerne environ 4 % des adultes selon l'Académie américaine de médecine du sommeil : les cauchemars reviennent, perturbent le sommeil ou la journée, ou s'inscrivent dans une autre maladie comme le stress post-traumatique.
La thérapie par répétition d'imagerie : on réécrit le cauchemar puis on répète mentalement la nouvelle version. Dans un essai de 168 femmes, trois séances ont réduit les nuits avec cauchemars, avec un effet maintenu à 6 mois. Elle est recommandée par l'AASM en 2018.
Cette décision relève du médecin. Pour le trouble cauchemar, la seule approche classée comme recommandée en 2018 est une méthode psychologique, la thérapie par répétition d'imagerie.
Quand ils reviennent plusieurs fois par semaine, rendent l'endormissement redouté, suivent un événement traumatisant ou s'accompagnent d'une humeur très basse. En cas d'idées de mort, le 3114 répond jour et nuit.
SleepTrace est une application de bien-être, pas un dispositif médical. Cet article donne des informations générales, pas un avis médical. Si vos symptômes sont fréquents, marqués ou vous inquiètent, parlez-en à un médecin.
Des cauchemars fréquents méritent l’attention d’un médecin ou d’un thérapeute, et une description de vos nuits aide la discussion. SleepTrace n’enregistre que le son : phases de sommeil estimées, réveils, extraits de paroles ou de ronflements avec leur heure. Il ne détecte pas les rêves et ne traite pas le trouble cauchemar, il vous aide seulement à raconter vos nuits.
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