Chez une partie des personnes avec une apnée du sommeil, les pauses respiratoires sont bien plus nombreuses sur le dos que sur le côté : c'est l'apnée positionnelle, présente chez 49,5 % des apnées légères, 19,4 % des modérées et 6,5 % des sévères dans une étude de dossiers de deux centres du sommeil, et chez 53,5 % des patients d'une grande cohorte française. Dans trois essais, un dispositif qui empêche de dormir sur le dos a donné de bons résultats mais un indice plus élevé qu'un appareil de nuit, et l'usage à long terme est le point faible : moins de 10 % d'utilisateurs de la balle de tennis après 30 mois dans une enquête. Seul un enregistrement du sommeil dit si votre apnée est positionnelle.
Un détail d'un enregistrement du sommeil que l'on découvre rarement : le même dormeur, la même nuit, peut avoir un nombre de pauses respiratoires très différent selon qu'il est couché sur le dos ou sur le côté. C'est ce qui explique que le conseil « dormez sur le côté » existe, et c'est aussi ce qui explique pourquoi il ne marche pas pour tout le monde.
Pourquoi le dos aggrave : la bonne position pour dormir avec une apnée du sommeil
Sur le dos, la gravité tire la langue et le voile du palais vers l'arrière, et la gorge est plus facile à fermer. Une des premières mesures remonte à 1984 : sur 30 hommes évalués pour une apnée, 24 avaient passé du temps sur le dos et sur le côté pendant la nuit. Pour ces 24, l'indice d'apnées était deux fois plus élevé sur le dos que sur le côté, avec une différence d'autant plus marquée que le sujet était mince. Cinq patients dont l'apnée était avérée sur l'ensemble de la nuit avaient des valeurs normales quand ils dormaient sur le côté.
Cartwright RD. Effect of sleep position on sleep apnea severity. Sleep 1984. PMID 6740055
La page d'ameli sur le traitement de l'apnée, consultée le 21 octobre 2026, reprend l'idée : en cas d'apnée modérée, dormir sur le côté plutôt que sur le dos peut réduire de moitié le nombre d'obstructions pendant la nuit. Si l'on n'y arrive pas, la page évoque des dispositifs, par exemple des orthèses de mousse à placer dans le dos, et renvoie vers le médecin. Pour le ronflement, la logique est proche : voyez ronflement ou apnée du sommeil, où la position est abordée à côté du reste.
Quelle part des apnées est positionnelle ?
La réponse dépend de la définition. Dans l'étude de 2005 (dossiers de patients de deux centres du sommeil américains), l'apnée était « positionnelle » si l'indice total était d'au moins 5, divisé par plus de deux hors du dos, et normal (moins de 5) hors du dos. Avec cette définition stricte, elle concernait 49,5 % des apnées légères (49 patients sur 99), 19,4 % des apnées modérées (14 sur 72) et 6,5 % des apnées sévères (5 sur 77). La même étude note que, selon le centre, 33 à 39 % des patients n'avaient pas dormi assez longtemps (plus de 15 minutes) dans l'une des deux positions pour que le calcul soit possible.
Mador MJ, Kufel TJ, Magalang UJ, Rajesh SK, Watwe V, Grant BJ. Prevalence of positional sleep apnea in patients undergoing polysomnography. Chest 2005. PMID 16236865
Avec une définition plus large, la part monte. Dans une étude de population en Suisse (1 719 personnes de 40 à 85 ans, enregistrées chez elles), l'apnée positionnelle (indice au moins doublé sur le dos) était présente chez 53 % de l'ensemble des participants et chez 75 % de ceux qui avaient une apnée. L'apnée « exclusivement » positionnelle (indice normal hors du dos) concernait 36 % des personnes avec apnée, ce qui laisse penser qu'une grande part pourrait être traitée par la position. Dans une cohorte de 6 437 patients suivis dans les Pays de la Loire, 53,5 % avaient une apnée positionnelle et 20,1 % une apnée exclusivement positionnelle, plus souvent chez les hommes, les plus jeunes, avec un indice plus bas et un poids plus bas, et ces patients suivaient moins bien l'appareil de nuit à six mois. Dans la Sleep Heart Health Study américaine (1 870 participants), 62 % de ceux qui avaient une apnée avaient une apnée positionnelle.
Heinzer R, Petitpierre NJ, Marti-Soler H, Haba-Rubio J. Prevalence and characteristics of positional sleep apnea in the HypnoLaus population-based cohort. Sleep Med 2018. PMID 29957486
Sabil A, Blanchard M, Trzepizur W, Goupil F, Meslier N, Paris A, Pigeanne T, Priou P, Le Vaillant M, Gagnadoux F, Pays de la Loire Sleep Cohort Group. Positional obstructive sleep apnea within a large multicenter French cohort: prevalence, characteristics, and treatment outcomes. J Clin Sleep Med 2020. PMID 32804071
Duce BL, Kulkas AE, Leppänen TT, Oksenberg A, Töyräs J, Hukins CA. Community prevalence of positional obstructive sleep apnea. J Clin Sleep Med 2025. PMID 39912227
Le chiffre n'est donc pas « la position règle l'apnée », c'est « chez beaucoup, la position pèse lourd, surtout quand l'apnée est légère ». C'est précisément pour cela qu'un enregistrement du sommeil avec la position est utile (voir le test pour l'apnée du sommeil).
Dormir sur le côté suffit-il ? Position contre appareil de nuit
Des essais croisés ont comparé un dispositif qui empêche de dormir sur le dos avec l'appareil à pression positive continue, chez des patients dont l'apnée était positionnelle. En voici deux, puis leur synthèse.
Chez 38 patients avec une apnée positionnelle, une nuit avec un dispositif positionnel et une nuit sous appareil ont été tirées au sort. Le dispositif a ramené l'indice sous 5 chez 92 % des patients, l'appareil chez 97 % (différence non significative). L'indice médian passait de 11 à 2 avec le dispositif et à 0 avec l'appareil, la part du sommeil sur le dos de 40 % à 0 %. Chez 20 adultes, une bande anti-dos imitant la technique de la balle de tennis a été comparée à l'appareil pendant un mois chacun : indice moyen de 12,0 avec la bande contre 4,9 avec l'appareil, avec succès chez 13 patients sur 18 contre 16 sur 18. Une méta-analyse de trois essais croisés (71 patients) conclut que l'appareil de nuit réduit davantage l'indice et améliore davantage l'oxygène que la position seule (écart de 4,28 événements par heure).
Permut I, Diaz-Abad M, Chatila W, Crocetti J, Gaughan JP, D'Alonzo GE, Krachman SL. Comparison of positional therapy to CPAP in patients with positional obstructive sleep apnea. J Clin Sleep Med 2010. PMID 20572416
Skinner MA, Kingshott RN, Filsell S, Taylor DR. Efficacy of the 'tennis ball technique' versus nCPAP in the management of position-dependent obstructive sleep apnoea syndrome. Respirology 2008. PMID 18713092
Ha SC, Hirai HW, Tsoi KK. Comparison of positional therapy versus continuous positive airway pressure in patients with positional obstructive sleep apnea: a meta-analysis of randomized trials. Sleep Med Rev 2014. PMID 23831268
La position est donc un traitement réel, un peu moins puissant qu'un appareil, qui convient aux apnées légères et positionnelles. Reste la question que ces essais courts ne posent pas : combien de temps les gens la gardent.
Ceinture, balle de tennis : le problème, c'est la durée
Une enquête à Adélaïde a interrogé les patients à qui l'on avait prescrit la technique de la balle de tennis (une balle cousue dans le dos du pyjama) : sur 67 réponses, avec un recul moyen de 2,5 ans, 6 % l'utilisaient encore, 13,4 % disaient avoir appris à éviter le dos, et 80,6 % ne l'utilisaient plus et ne l'évitaient pas. La raison principale de l'abandon : trop inconfortable (34 patients sur 54). Un essai de 2015 a comparé cette technique à un dispositif électronique d'entraînement à la position : les deux évitaient le dos (médiane 0 % du sommeil sur le dos), le succès (indice sous 5) était de 68 % avec le dispositif électronique et de 42,9 % avec la balle, et l'usage effectif (4 heures par nuit, 5 jours par semaine) de 75,9 % contre 42,3 %.
Bignold JJ, Deans-Costi G, Goldsworthy MR, Robertson CA, McEvoy D, Catcheside PG, Mercer JD. Poor long-term patient compliance with the tennis ball technique for treating positional obstructive sleep apnea. J Clin Sleep Med 2009. PMID 19961026
Eijsvogel MM, Ubbink R, Dekker J, Oppersma E, de Jongh FH, van der Palen J, Brusse-Keizer MG. Sleep position trainer versus tennis ball technique in positional obstructive sleep apnea syndrome. J Clin Sleep Med 2015. PMID 25515276
Ce que l'on peut en retenir : un dispositif électronique est mieux gardé qu'une balle cousue dans le dos (75,9 % contre 42,3 % d'usage effectif), mais l'essai ne durait qu'un mois, et la question de la durée reste ouverte. Si un tel dispositif est envisagé, cela se décide avec un médecin : ce n'est pas le bon outil pour une apnée qui ne dépend pas de la position.
Oreiller, tête surélevée : des études minces
Les oreillers « contre l'apnée » ont peu de preuves derrière eux. Une étude de 2004 sur 22 patients, sans groupe témoin, a trouvé qu'un oreiller triangulaire de forme particulière faisait passer l'indice moyen de 17 à moins de 5 chez les apnées légères et modérées. Une étude de 2022 sur 32 patients, qui comparait un oreiller en mousse à mémoire de forme et un oreiller de laboratoire pendant trois heures chacun, a trouvé 47 % de ronflements en moins avec la mousse, et des différences sur l'indice de désaturation et la fréquence cardiaque. Ce sont de petites études, courtes, sur un produit précis. Pour la tête surélevée seule, aucun essai solide n'a été retrouvé. Un oreiller ne fait pas le travail d'un diagnostic.
Zuberi NA, Rekab K, Nguyen HV. Sleep apnea avoidance pillow effects on obstructive sleep apnea syndrome and snoring. Sleep Breath 2004. PMID 15611895
Stavrou VT, Koutedakis Y, Astara K, Vavougios GD, Papayianni E, Stavrou IT, Bardaka F, Pastaka C, Gourgoulianis KI. Memory Foam Pillow as an Intervention in Obstructive Sleep Apnea Syndrome: A Preliminary Randomized Study. Front Med (Lausanne) 2022. PMID 35372428
Côté gauche ou côté droit, dos ou ventre : ce que montrent deux études récentes
Pour les formules « position dormir apnée du sommeil » et « apnée du sommeil position pour dormir », deux travaux de 2026 ajoutent des chiffres. Le premier a analysé 12 036 personnes avec une apnée, enregistrées dans un centre du sommeil : 66,3 % avaient une apnée positionnelle et 27,8 % une apnée exclusivement sur le dos. Les personnes concernées avaient un indice moyen plus bas (24,1 contre 44,4 événements par heure) et un indice de masse corporelle plus bas ; la différence était surtout nette dans les formes légères et s'estompait quand la gravité augmentait. Le second, sur 338 adultes avec une apnée (indice moyen de 29,5, enregistrement à domicile), a comparé les positions : le dos allait avec l'indice le plus élevé, par rapport au ventre comme au côté droit, tandis qu'aucune différence significative n'apparaissait entre le côté gauche et le côté droit.
Rosa CFA, Chillcce KAS, Cahali MB, Boldt MS, Soares VHD, et al. Analysis of positional obstructive sleep apnea features in 12,000 patients at a sleep center. Sleep Breath 2026. PMID 42400703
Jereisat RA, Qaryouti H, Alsawalha H, Maksoud A, Abdeen Y. The Effect of Different Sleep Positions on the Severity of Obstructive Sleep Apnea: A Retrospective Study. Nat Sci Sleep 2026. PMID 42730061
Retenez deux limites : ces études sont rétrospectives (dossiers) et ne disent pas quelle position adopter. Elles confirment que le dos est la position à comparer en premier, et que « côté gauche ou côté droit » n'est pas, dans ces données, la bonne question. Le choix d'une position ou d'un dispositif se décide avec le médecin qui connaît votre enregistrement du sommeil.
Vérifier sur vos propres nuits : plusieurs nuits, pas une seule
Deux résultats rendent prudent avec une seule nuit d'examen. Dans une étude de 12 patients avec une apnée positionnelle, le temps passé sur le dos était 56 % plus long la nuit de l'enregistrement équipé de capteurs (195 minutes) que les nuits sans capteurs (125 minutes), ce qui peut faire surestimer l'apnée positionnelle. Et sur 77 patients enregistrés avec un oxymètre pendant deux semaines, l'indice de désaturation variait d'une nuit à l'autre de 31 % en moyenne, avec un écart de plus de 10 par heure chez 84,4 % d'entre eux et un changement de classe de gravité chez 77,9 %. Autrement dit : une nuit, c'est une photo, pas un portrait.
Metersky ML, Castriotta RJ. The effect of polysomnography on sleep position: possible implications on the diagnosis of positional obstructive sleep apnea. Respiration 1996. PMID 8885000
Stöberl AS, Schwarz EI, Haile SR, Turnbull CD, Rossi VA, Stradling JR, Kohler M. Night-to-night variability of obstructive sleep apnea. J Sleep Res 2017. PMID 28548301
SleepTrace enregistre le son de la nuit avec le micro du téléphone (application ouverte, téléphone en charge) : les passages de ronflement sont repérés avec leur heure et gardent un court extrait sonore (3 écoutes par mois dans le plan gratuit), les pauses respiratoires possibles sont datées, sans extrait. Le son seul ne dit pas dans quelle position vous dormez, et l'oxygène n'est pas mesuré. L'indicateur d'apnée du sommeil de l'application (niveau de risque, indice moyen) est un dépistage par le son, pas un diagnostic, et il ne dit pas si votre apnée est positionnelle. Pour juger un dispositif de position conseillé par un médecin, comparer des nuits aide : une semaine sans, puis une semaine avec, en notant le soir ce qui était en place. Si les passages de ronflement baissent nettement les nuits avec dispositif, c'est une piste à montrer au médecin. Si rien ne bouge, ce n'est pas la preuve que la position ne compte pas, mais un motif de demander un enregistrement avec position.
Pour qui ce n'est pas suffisant : somnolence qui gêne la journée, endormissement au volant, pauses respiratoires remarquées par un proche, réveils avec la sensation d'étouffer. Ce sont des raisons de demander un avis médical avant de compter sur la position seule. Cet article ne pose aucun diagnostic.
Questions fréquentes
Sur le côté plutôt que sur le dos, si l'apnée est positionnelle. Selon la page d'ameli consultée le 21 octobre 2026, c'est surtout vrai en cas d'apnée modérée, où le côté peut réduire de moitié le nombre d'obstructions. Seul un enregistrement du sommeil dit si votre apnée est positionnelle.
Les essais ont testé une bande ou un dispositif placé dans le dos : balle de tennis cousue dans un vêtement, bande anti-dos, dispositif électronique d'entraînement à la position. Ils évitent le dos, mais l'usage dure mal : moins de 10 % d'utilisateurs de la balle de tennis après environ 30 mois dans une enquête. Parlez-en à votre médecin avant de choisir.
Souvent, oui, parce que la langue et le palais retombent vers la gorge. Pour une apnée, l'indice peut être deux fois plus élevé sur le dos que sur le côté chez certains patients. Pour un simple ronflement, comparez vos nuits avec et sans dispositif dans le dos : c'est la façon la plus fiable de le voir chez vous.
Dans trois essais courts chez des patients dont l'apnée était positionnelle, l'appareil réduisait plus l'indice que le dispositif de position (indice de 4,9 contre 12,0 dans un essai). La ceinture peut convenir à une apnée légère et positionnelle, mais elle ne remplace pas l'appareil quand l'apnée est plus marquée.
Aucun essai solide sur la tête surélevée seule n'a été retrouvé. Deux petites études sur des oreillers spécifiques existent, sans conclusion nette sur l'indice. Ce n'est pas un traitement validé de l'apnée.
Dans une étude de 338 adultes avec une apnée, aucune différence significative n'est apparue entre côté gauche et côté droit, alors que le dos allait avec l'indice le plus élevé. L'étude est rétrospective : elle ne dispense pas d'un avis médical sur la position à privilégier.
SleepTrace est une application de bien-être, pas un dispositif médical. Cet article donne des informations générales, pas un avis médical. Si vos symptômes sont fréquents, marqués ou vous inquiètent, parlez-en à un médecin.
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