Tipos de insomnio: cuántos hay y cómo saber cuál es el tuyo

Quien se pregunta por los tipos de insomnio casi siempre ya sabe que lo tiene, o que lo tiene alguien cercano, y lo que quiere es ponerle nombre. Es una reacción lógica: un nombre suena a diagnóstico, y un diagnóstico suena a solución. Aquí va primero la mala noticia, que en realidad es una buena: las clasificaciones sirven para orientarse, pero la frontera entre unos tipos y otros es más difusa de lo que parece, y eso cambia lo que conviene hacer con ellas.

Tipos de insomnio: tres preguntas en lugar de una lista

La mayoría de listas que verás en internet mezclan en una sola columna cosas que responden a preguntas distintas. Es más claro separarlas. Todo insomnio se puede describir contestando a tres cosas:

• ¿Cuándo se rompe la noche? Al empezar, en medio o al final. Es la clasificación por el momento.
• ¿Cuánto dura? Unas noches, unas semanas o meses. Es la clasificación por la duración.
• ¿Hay algo más detrás? Otra enfermedad, un fármaco, otro trastorno del sueño, o nada identificable. Es la clasificación por la causa.

Un insomnio concreto es una combinación de las tres. Por ejemplo: «de mantenimiento, crónico y relacionado con la ansiedad». Cuando alguien dice «tengo insomnio de conciliación», ha respondido solo a la primera pregunta. Y eso ya es útil, pero deja fuera dos tercios del retrato.

Qué es insomnio y cuándo se considera insomnio

Detrás de la pregunta de qué es insomnio y qué es solo una mala racha hay casi siempre otra más práctica: si lo mío cuenta. La respuesta corta es que no cuenta cualquier mala noche. Los especialistas hablan de insomnio como trastorno cuando hay dificultad para iniciar o mantener el sueño, o despertar antes de lo deseado, a pesar de tener oportunidad de dormir, y además malestar o consecuencias de día: cansancio, mal humor, torpeza para concentrarse. Los criterios diagnósticos actuales exigen que ocurra varias noches por semana durante unos tres meses para hablar de trastorno crónico.

La definición breve cabe en una frase: dificultad persistente para dormir bien. La útil es la larga, y tiene dos partes: lo que pasa de noche y lo que provoca de día. Sin la segunda, puede ser simplemente un hábito de sueño distinto del de otros, que no es un problema. Y para saber cuándo se considera insomnio hay dos condiciones: que dure (no una noche suelta) y que te afecte.

¿Y el insomnio es una enfermedad? Depende de quién lo cuente. Durante décadas se consideró un síntoma de otra cosa. Hoy se reconoce como trastorno propio. Una revisión de 2015 en Nature Reviews Disease Primers lo describe así: afecta a una gran parte de la población de forma situacional, recurrente o crónica, es de las quejas más frecuentes en consulta, y con frecuencia coexiste con otros trastornos médicos o psiquiátricos, como el dolor o la depresión.

Cuando se mide con rigor, los números dependen de cómo se defina. Una revisión de más de 50 estudios epidemiológicos mostró que aproximadamente un tercio de la población general presenta al menos un síntoma de insomnio. Si se exige además que haya consecuencias de día, la cifra baja a entre el 9 % y el 15 %, y con un diagnóstico formal ronda el 6 %. En todas las definiciones es más frecuente en mujeres. Así que tener algún síntoma y tener el trastorno son dos conjuntos de personas muy distintos, y conviene saber en cuál estás.

Según el momento de la noche: conciliación, mantenimiento y despertar precoz

Es la clasificación más usada porque corresponde a lo que sientes en la cama. Cuando se dan las dos cosas a la vez se habla de insomnio de conciliación y mantenimiento, y esto es lo que hay detrás de cada nombre.

• Insomnio de conciliación. Te cuesta quedarte dormido. Llevas veinte, cuarenta, noventa minutos mirando al techo. Se dice conciliación, y no reconciliación, porque conciliar el sueño es lograr dormirse.
• Insomnio de mantenimiento. Te duermes bien y te despiertas una o varias veces, y te cuesta volver. Es el de quien despierta a las tres o a las cuatro de la madrugada y ya no logra dormirse otra vez.
• Insomnio de despertar precoz. Abres los ojos a las cinco, ya no hay vuelta atrás y llevas dormidas cinco horas. Algunos textos lo llaman insomnio tardío o insomnio terminal, por pasar al final de la noche. Si es tu caso, tienes un artículo aparte sobre despertarse a las 4 y no poder volver a dormir.
• Insomnio mixto. Una combinación de los anteriores, que es lo más común en la práctica. El insomnio mixto no es un caso raro: es el caso habitual.

Y aquí viene el matiz que casi nadie cuenta. Un estudio clásico siguió a 328 personas con problemas de sueño detectadas entre 2.512 atendidas en consultas de medicina general, y volvió a preguntarles cuatro meses después. Solo alrededor de la mitad de quienes se quejaban de dificultad para dormirse seguían describiendo únicamente ese patrón; el resto se repartía entre los demás tipos. La estabilidad del insomnio de mantenimiento y del despertar precoz era todavía menor. Los autores concluyeron que los estudios que comparan un subtipo contra otro en un solo momento pueden llegar a resultados erróneos. Tu insomnio de hoy es, en el fondo, una fotografía de esta temporada.

Eso sí, la etiqueta no es irrelevante. En una encuesta británica con 11.129 participantes, de los cuales 5.083 tenían un posible trastorno de insomnio, los que combinaban varios síntomas tendían a ser los más afectados de día, y el peso mayor recaía en la energía y el estado de ánimo. Quien tenía además mala salud mental sufría las peores consecuencias, y el insomnio que empezó en la infancia pesaba más que el que empezó de adulto.

Según la duración: transitorio, ocasional y crónico

Aquí la pregunta es simple: ¿cuánto tiempo llevas así? Las clasificaciones actuales, como la tercera edición de la Clasificación Internacional de los Trastornos del Sueño, distinguen entre un cuadro de corta duración y un trastorno crónico, y renuncian a muchas etiquetas antiguas.

El insomnio transitorio o insomnio ocasional dura unos días o pocas semanas y suele tener un desencadenante claro: una mudanza, un examen, un duelo, un vuelo largo. Es normal en cualquier vida y la mayoría se resuelve cuando pasa el desencadenante. Un caso particular es el insomnio anticipatorio: la noche antes de una operación, una entrevista o un examen el sueño se niega. No es un trastorno en sí; es el cuerpo poniéndose en alerta justo cuando más querrías dormir.

El insomnio crónico es otra cosa. Si los problemas duran meses y se repiten varias noches por semana, ya no es una racha, y los mecanismos que lo mantienen no son los que lo provocaron. Estás en un círculo: duermes mal, temes dormir mal, te acuestas en tensión y duermes peor. Y existe el insomnio refractario, el que no responde al tratamiento habitual. Antes de darlo por cierto conviene comprobar que el tratamiento fue el adecuado y que se completó.

Según la causa: primario, secundario y los nombres antiguos

Durante años el esquema fue sencillo. Insomnio primario era el que no tenía causa evidente, e insomnio secundario el que surgía de otra enfermedad, de un fármaco o de otro trastorno del sueño. Por eso encontrarás por todas partes la pareja insomnio primario y secundario, y con ella el término insomnio no orgánico, que viene de la clasificación CIE-10 y quería decir «sin causa física demostrable».

Esa distinción se ha ido desdibujando. La tercera edición de la clasificación internacional reordenó el capítulo del insomnio y modificó de forma importante su nomenclatura. Y la razón de fondo es práctica: en la clínica casi siempre coexisten varias cosas, y esperar a que se resuelva «la causa» antes de tratar el insomnio deja a muchos pacientes meses sin ayuda. Hoy se tiende a tratar el insomnio y la condición asociada a la vez.

De los nombres antiguos, tres siguen apareciendo en consultas y buscadores:

• Insomnio psicofisiológico. Es el aprendido: la cama se asocia a activación y no a sueño. Es el que algunas personas notan cuando duermen mejor fuera de casa que en su propio dormitorio.
• Insomnio idiopático. El que empieza en la infancia sin causa conocida y no se va. Se describe como poco frecuente y se diagnostica sobre todo por descarte.
• Insomnio paradójico. Aquí la persona cree dormir muy poco, y un estudio del sueño muestra que duerme bastante más. Una revisión de 2018 recuerda que en la polisomnografía el tiempo de sueño suele ser claramente mayor que el que cuentan los pacientes, y que hay pocos datos sobre su origen y su tratamiento. No quiere decir que mientan. Una de las explicaciones que se barajan es que el sueño ligero se vive como vigilia, pero el mecanismo no está resuelto.

Qué cambia en la práctica según el tipo

Menos de lo que sugieren las listas. La guía de práctica clínica del Colegio Americano de Médicos de 2016 recomienda para todos los adultos con insomnio crónico, sea cual sea su subtipo, la terapia cognitivo-conductual para el insomnio como tratamiento inicial (recomendación fuerte, con evidencia de calidad moderada), y deja los fármacos para el caso en que esa terapia sola no haya funcionado, tras una decisión compartida con el médico. No hace falta, por tanto, acertar con la etiqueta exacta para empezar con lo que mejor funciona: reglas de cama, regularidad horaria, manejo de pensamientos. Si tu insomnio es de los de cabeza que no se apaga, también te interesa lo que contamos en no puedo dormir porque mi cerebro no deja de pensar.

Donde sí cambia la cosa es cuando el tipo apunta a otra pista. Un despertar precoz con tristeza sostenida pide hablar de ánimo. Un insomnio de mantenimiento con ronquido fuerte pide descartar apnea. Un insomnio de conciliación que empezó con un fármaco nuevo pide revisar el fármaco. El nombre del tipo sirve, sobre todo, como hilo del que tirar.

Tres personas con la misma queja: cómo usar las tres preguntas

Un ejemplo inventado, para ver cómo se aplica todo lo anterior. Tres personas dicen «llevo meses sin dormir bien».

• Lucía tarda más de una hora en dormirse casi todas las noches, y desde que lo teme se acuesta tensa. Es un insomnio de conciliación, crónico y con un componente aprendido: la cama ha empezado a significar alerta. Lo que más le sirve saber es que ese círculo se trabaja con terapia cognitivo-conductual, sin necesidad de adivinar la causa original.
• Andrés se duerme sin problema, pero a las cuatro abre los ojos varias noches por semana, con el ánimo bajo, y ya no vuelve a dormirse. Aquí el tipo (despertar precoz) apunta a otra pista: conviene hablar de su estado de ánimo con el médico antes que de rutinas de sueño.
• Marta se despierta tres o cuatro veces, ronca fuerte según su pareja y llega agotada al mediodía. Su queja suena a insomnio de mantenimiento, pero el ronquido pide descartar una apnea antes de ponerle etiqueta.

Los tres dicen lo mismo y necesitan cosas distintas. Esa es la utilidad real de los tipos: no sirven como carné, sirven como hilo del que tirar. Y es donde un registro de varias noches ayuda sin pretender más de lo que puede. SleepTrace graba la noche con el micrófono del móvil (iPhone y, desde hace poco, Android), procesa el audio en el propio aparato y estima cuándo te quedaste dormido, cuántas veces te despertaste y si hubo ronquido o pausas. No es un estudio del sueño ni un diagnóstico, y no distingue tipos de insomnio. Pero aporta lo que a Lucía, a Andrés y a Marta les falta: una hora aproximada de inicio del sueño frente a la que creen, y un patrón de varias noches en lugar de una impresión. Si lo que describes y lo que se ve difieren mucho, eso es justo lo que el médico querrá saber.

Preguntas frecuentes

Fuentes

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2. Morin CM, Drake CL, Harvey AG, Krystal AD, Manber R, Riemann D, Spiegelhalder K. Insomnia disorder.. Nat Rev Dis Primers (2015). Europe PMC
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4. Hohagen F, Käppler C, Schramm E, Riemann D, Weyerer S, Berger M. Sleep onset insomnia, sleep maintaining insomnia and insomnia with early morning awakening--temporal stability of subtypes in a longitudinal study on general practice attenders.. Sleep (1994). Europe PMC
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6. Rezaie L, Fobian AD, McCall WV, Khazaie H. Paradoxical insomnia and subjective-objective sleep discrepancy: A review.. Sleep Med Rev (2018). Europe PMC
7. Qaseem A, Kansagara D, Forciea MA, Cooke M, Denberg TD, Clinical Guidelines Committee of the American College of Physicians. Management of Chronic Insomnia Disorder in Adults: A Clinical Practice Guideline From the American College of Physicians.. Ann Intern Med (2016). Europe PMC

SleepTrace es una app de bienestar, no un producto sanitario. Este artículo es información general, no consejo médico. Si tus síntomas son frecuentes, intensos o te preocupan, habla con un médico.

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