La apnea obstructiva del sueño se produce porque la vía aérea de la garganta se estrecha o se cierra de forma repetida durante el sueño. Las causas son múltiples y varían de una persona a otra: los factores de riesgo mejor establecidos son la obesidad, el sexo masculino y la edad. En un estudio de Wisconsin con 602 trabajadores, el 24 % de los hombres y el 9 % de las mujeres tenían un índice de apnea-hipopnea de 5 o más. Según la guía del Colegio Americano de Médicos, a los pacientes con sobrepeso se les debe animar a perder peso, el tratamiento inicial recomendado es la presión positiva continua en la vía aérea (CPAP) y los dispositivos de avance mandibular son una alternativa. Por eso, más que «curar», lo realista es hablar de controlar, y a veces de reducir mucho la gravedad al cambiar los factores que sí se pueden cambiar.
La apnea del sueño tiene un problema de comunicación: se llama «sueño» pero ocurre en la respiración, y se nota más en el cansancio de día que en la noche. Quien la tiene casi nunca se entera mientras pasa, y quien duerme al lado suele describir lo mismo con palabras distintas: «dejas de respirar y luego resoplas». Antes de hablar de tratamientos, tiene sentido entender qué falla, porque la respuesta a «¿tiene cura?» depende por completo de la respuesta a «¿por qué me pasa a mí?».
Por qué se produce la apnea del sueño: una garganta que se cierra
La respuesta rápida a qué es la apnea del sueño: pausas repetidas de la respiración durante el sueño. Pero hay dos familias. En la apnea central el cerebro deja de mandar la orden de respirar. En la apnea obstructiva, que es con diferencia la que se discute casi siempre, el esfuerzo por respirar existe, pero la vía aérea de la garganta se estrecha o colapsa y el aire no pasa. Cuando se pregunta por qué se produce la apnea del sueño, casi siempre se pregunta por esta segunda.
Una revisión de fisiopatología de 2008 lo resume en una frase importante: la apnea obstructiva se caracteriza por estrechamiento o colapso repetitivo de la vía aérea faríngea durante el sueño, y los mecanismos de fondo son multifactoriales y pueden variar mucho de una persona a otra. No hay una sola causa, y eso explica por qué hay gente delgada con apnea y gente con sobrepeso sin ella. Entre los factores de riesgo señala la obesidad, el sexo masculino y el envejecimiento, y reconoce que los mecanismos fisiológicos por los que actúan no se conocen del todo.
En la práctica se manejan al menos cuatro explicaciones que se superponen, con distinto peso en cada cuerpo. La anatomía: una garganta estrecha de por sí, una lengua grande, un paladar largo, unas amígdalas voluminosas o una mandíbula retrasada dejan menos margen. El tono muscular: despiertos, los músculos de la faringe trabajan para mantener abierto el conducto, y dormidos se relajan, así que cuanto más depende tu vía aérea de ese trabajo, más expuesta queda. El control de la respiración: si el sistema que ajusta cada respiración es muy sensible, puede entrar en ciclos de sobrerreacción que favorecen el colapso. Y la facilidad para despertarse: quien se despierta rápido con un ahogo corta la pausa antes pero fragmenta el sueño, y quien tarda más sufre pausas más largas y caídas mayores de oxígeno.
Quién la tiene: cifras que ponen la causa en contexto
En el estudio de Wisconsin de 1993, publicado en The New England Journal of Medicine, se midió con polisomnografía a 602 trabajadores de entre 30 y 60 años elegidos al azar. Con un índice de apnea-hipopnea (los episodios por hora de sueño) de 5 o más, la prevalencia estimada fue del 9 % en mujeres y del 24 % en hombres. Con además somnolencia diurna, que es el criterio del síndrome completo, fue del 2 % en mujeres y del 4 % en hombres. Y el dato que más sorprendió fue la proporción de mujeres, mucho mayor de lo que se creía. El sexo masculino y la obesidad se asociaron con claridad.
Veintiséis años después, una estimación global (basada en datos publicados de 16 países y extrapolada a otros) calculó que unos 936 millones de adultos de 30 a 69 años tendrían una apnea de leve a grave, y unos 425 millones de moderada a grave. Conviene leerla con cautela: son extrapolaciones, no recuentos, y el estudio fue financiado por un fabricante de equipos de tratamiento. Pero el orden de magnitud, casi mil millones de personas, es compatible con lo que se ve en otros trabajos. Si lo que quieres es la versión práctica, empieza por las señales en cómo saber si tienes apnea del sueño.
Qué se puede cambiar: cómo evitar la apnea del sueño y cómo combatirla
Quien quiere saber cómo evitar la apnea del sueño espera una lista de hábitos que la prevengan. La honestidad obliga a decir que parte del riesgo no se elige (el sexo, la anatomía, la edad) y que la parte que sí se cambia es sobre todo una: el peso. En un seguimiento de cuatro años de 690 adultos, un aumento del 10 % del peso predijo un aumento del 32 % del índice de apnea-hipopnea, y una pérdida del 10 % predijo una reducción del 26 %. Ganar ese 10 % multiplicó por seis las probabilidades de pasar a un trastorno de moderado a grave.
Eso responde a cómo combatir la apnea del sueño con una frase poco glamurosa: si hay sobrepeso, perderlo es lo que más mueve la aguja, y en un estudio observacional, de cuatro años, es la asociación más sólida. No es una promesa individual. A algunas personas les cambia mucho y a otras poco. Y el alcohol por la noche, que relaja aún más la garganta, es la otra variable que se controla sin médico (la comentamos en solucionar ronquidos).
¿Tiene cura? Controlar, reducir, a veces resolver
Quien pregunta cómo curar la apnea del sueño quiere una palabra: sí o no. La respuesta honesta es que depende de la causa, y que lo habitual es hablar de control. La guía de práctica clínica del Colegio Americano de Médicos de 2013 hace tres recomendaciones que resumen bien el estado de la cuestión:
- A todos los pacientes con sobrepeso u obesidad diagnosticados de apnea se les debe animar a perder peso (recomendación fuerte, evidencia de baja calidad).
- El tratamiento inicial es la presión positiva continua en la vía aérea, la CPAP (recomendación fuerte, evidencia de calidad moderada).
- Los dispositivos de avance mandibular son una alternativa para quien los prefiere o no tolera la CPAP (recomendación débil, evidencia de baja calidad).
Fíjate en la palabra: tratamiento, no cura. La CPAP funciona mientras se usa. La pérdida de peso sí puede cambiar la apnea de fondo, y en algunos casos reduce la gravedad hasta niveles leves o la hace desaparecer, pero el resultado varía. En apneas muy ligadas a la anatomía, otros tratamientos, incluida la cirugía, los decide un especialista tras estudiar tu caso. Eso es todo lo que una página puede responsablemente decir sin conocerte.
¿Puedes morir por apnea del sueño?
La pregunta incomoda y merece respuesta directa. La apnea no tratada se asocia a mayor riesgo, pero el mecanismo no es «dejar de respirar y no volver». En el seguimiento de 18 años de la cohorte de Wisconsin (1.522 personas), el riesgo de mortalidad por cualquier causa aumentó con la gravedad. Comparada con no tener apnea, la apnea grave tuvo un cociente de riesgo de 3,0 (intervalo del 95 %: 1,4 a 6,3) para mortalidad total; al excluir a quienes habían usado CPAP, subió a 3,8 y el de mortalidad cardiovascular fue de 5,2 (1,4 a 19,2). Los intervalos son amplios, el estudio es observacional y no prueba causa, pero la lectura general es clara: la apnea grave sin tratar, medida con polisomnografía, no es un asunto inocuo, y el riesgo no dependía de que hubiera o no somnolencia.
Señales que no esperan. Si roncas fuerte y alguien ve que dejas de respirar, si te duermes con facilidad al volante o en reuniones, si te despiertas con dolor de cabeza casi cada mañana, o si tienes la tensión alta sin explicación, pide cita con tu médico. No es un diagnóstico: es la manera de saber si hace falta una prueba del sueño.
Apnea del sueño y bradicardia: qué le pasa al pulso
Durante una pausa respiratoria obstructiva el esfuerzo continúa, el oxígeno cae y el sistema nervioso reacciona. Es un patrón conocido que el pulso se enlentece durante la pausa y se acelera al reanudarse la respiración, con picos de tensión en cada reapertura. Por eso muchas personas con apnea se despiertan con el corazón acelerado o notan palpitaciones nocturnas. Cuando se habla de apnea del sueño y bradicardia no se habla de dos enfermedades, sino de la misma noche vista desde el electrocardiograma. Si hay arritmias, tu cardiólogo querrá saber si hay apnea detrás.
Diagnóstico y especialistas: quién la trata
El diagnóstico de la apnea del sueño se confirma con una prueba nocturna: la polisomnografía en una unidad del sueño o, en casos seleccionados, una poligrafía domiciliaria más sencilla. El resultado se expresa en eventos por hora, y los puntos de corte habituales son 5, 15 y 30 para leve, moderada y grave. ¿Qué especialista trata la apnea del sueño? Depende de la ruta:
- Médico de familia: primera puerta; recoge síntomas, descarta otras causas y deriva.
- Neumología o unidad del sueño: hacen el estudio y pautan la presión positiva.
- Otorrinolaringología: valora nariz, amígdalas y paladar, y opciones quirúrgicas si procede.
- Odontología o estomatología con formación en sueño: para los dispositivos de avance mandibular.
- Nutrición y endocrinología: cuando el peso es parte central del cuadro.
Si buscas especialistas en apnea del sueño en tu zona, el criterio práctico es sencillo: que exista un estudio objetivo antes de cualquier tratamiento, no después. Un problema de apnea del sueño no se resuelve a ciegas.
Cuándo pedir la prueba y qué llevar a la consulta
Con todo lo anterior, la decisión práctica se reduce a una pregunta: ¿espero o pido cita? Una guía sencilla, sin pretensión de diagnóstico:
- Pide cita ya si alguien ve que dejas de respirar, si te duermes en situaciones peligrosas como conducir, si te despiertas ahogado o con dolor de cabeza casi cada mañana, o si tienes la tensión alta sin explicación.
- Pídela también, aunque sin urgencia, si roncas fuerte casi todas las noches y de día estás más cansado de lo normal, aunque nadie haya visto pausas.
- Observar y anotar tiene sentido si el ronquido es ocasional, sin pausas ni cansancio, y coincide con un resfriado, una cena con alcohol o una temporada de más peso. Si se repite, deja de ser ocasional.
Lo que ayuda al médico es concreto: desde cuándo, cuántas noches por semana, qué ve quien duerme contigo, cómo estás de día y qué has cambiado (peso, alcohol, postura). Ahí encaja SleepTrace. La app graba el sonido de la noche con el móvil y analiza el audio en el propio aparato. Detecta tramos de ronquido y posibles pausas respiratorias, y los coloca en la línea de tiempo con su hora, para que puedas escucharlos. No mide el oxígeno ni sustituye a una polisomnografía, y no diagnostica. Lo que hace bien es una cosa modesta y útil: convertir una sospecha («creo que ronco con pausas») en varias noches de grabación que enseñar al médico. Esa grabación puede ser lo que convierta una sospecha en una cita.
Preguntas frecuentes
En la forma más común, la obstructiva, la vía aérea de la garganta se estrecha o colapsa de forma repetida durante el sueño. Las causas son múltiples y varían de persona a persona: anatomía, tono muscular, control de la respiración y factores de riesgo como obesidad, sexo masculino y edad.
Lo más realista es hablar de tratamiento y control. La CPAP es el tratamiento inicial recomendado y funciona mientras se usa; perder peso reduce la gravedad en muchas personas y, en algunas, la lleva a niveles leves. Los tratamientos para cada caso los decide un especialista.
Solo en parte: la anatomía, el sexo y la edad no se eligen. Lo que sí se puede cambiar es el peso y el alcohol nocturno. En un seguimiento de cuatro años, perder el 10 % del peso se asoció a un 26 % menos de índice de apnea.
El médico de familia es la puerta de entrada. Después, neumología o una unidad del sueño hacen el estudio, otorrinolaringología valora la anatomía y la odontología con formación en sueño trata con dispositivos de avance mandibular.
La apnea grave sin tratar se asoció en un seguimiento de 18 años a mayor riesgo de muerte por cualquier causa y de muerte cardiovascular. Es un estudio observacional y no demuestra causa, pero es una razón de peso para estudiarla y tratarla.
Fuentes
- Eckert DJ, Malhotra A. Pathophysiology of adult obstructive sleep apnea.. Proc Am Thorac Soc (2008). Europe PMC
- Young T, Palta M, Dempsey J, Skatrud J, Weber S, Badr S. The occurrence of sleep-disordered breathing among middle-aged adults.. N Engl J Med (1993). Europe PMC
- Benjafield AV, Ayas NT, Eastwood PR, Heinzer R, Ip MSM, Morrell MJ, Nunez CM, Patel SR, Penzel T, Pépin JL, Peppard PE, Sinha S, Tufik S, Valentine K, Malhotra A. Estimation of the global prevalence and burden of obstructive sleep apnoea: a literature-based analysis.. Lancet Respir Med (2019). Europe PMC
- Peppard PE, Young T, Palta M, Dempsey J, Skatrud J. Longitudinal study of moderate weight change and sleep-disordered breathing.. JAMA (2000). Europe PMC
- Qaseem A, Holty JE, Owens DK, Dallas P, Starkey M, Shekelle P, Clinical Guidelines Committee of the American College of Physicians. Management of obstructive sleep apnea in adults: A clinical practice guideline from the American College of Physicians.. Ann Intern Med (2013). Europe PMC
- Young T, Finn L, Peppard PE, Szklo-Coxe M, Austin D, Nieto FJ, Stubbs R, Hla KM. Sleep disordered breathing and mortality: eighteen-year follow-up of the Wisconsin sleep cohort.. Sleep (2008). Europe PMC
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