Los ronquidos y las apneas del sueño comparten el mismo mecanismo (una vía aérea que se estrecha al dormir) pero no son lo mismo: el ronquido es un sonido, la apnea es un cierre repetido con consecuencias. Lo que separa un ronquido inocente de uno preocupante no es el volumen sino el acompañamiento: pausas que ve otra persona, ahogos al despertar, somnolencia de día. Las mujeres tienen menos diagnóstico pero no menos riesgo: en un estudio de 602 trabajadores, el 9 % de las mujeres tenía trastorno respiratorio del sueño frente al 24 % de los hombres. En el embarazo, el ronquido nuevo se asoció a más hipertensión gestacional (razón de probabilidades de 2,36 en 1.719 embarazadas), así que conviene mencionarlo a la matrona o al ginecólogo.
Hay tres versiones de esta pregunta y la gente las mezcla. La primera es la del que ronca y quiere saber si debe preocuparse. La segunda es la de quien duerme al lado y se pregunta si esos silencios entre ronquido y ronquido son normales. La tercera es la de quien se oye a sí mismo roncar y no entiende cómo es posible. Las tres tienen la misma raíz y respuestas distintas. Empecemos por lo básico y vamos subiendo.
Ronquidos y apneas del sueño: el mismo mecanismo, dos gravedades
Durante el sueño se relajan los músculos de la garganta. Si el espacio por el que pasa el aire se estrecha, los tejidos blandos vibran al ser atravesados por la corriente: eso es un ronquido. Si el espacio se estrecha tanto que el aire deja de pasar, durante diez segundos o más y varias veces por hora, es una apnea (o una hipopnea, cuando el cierre es parcial). Una revisión de fisiopatología de 2008 habla de «estrechamiento o colapso repetitivo» de la vía aérea faríngea, y apunta que los mecanismos son multifactoriales. En otras palabras: ronquido y apnea son puntos distintos de un mismo continuo.
Eso no significa que todo ronquido sea una apnea. En el estudio de Wisconsin con 602 trabajadores, medidos con polisomnografía, los roncadores habituales, hombres y mujeres, tendían a tener más a menudo un índice de apnea-hipopnea de 15 o más. Tendían, no siempre. Mucha gente ronca y respira sin problemas. Pero entre quienes roncan de forma habitual hay una parte con apnea sin saberlo, y el ruido es lo único que se oye.
La causa de los ronquidos: de dónde sale cada uno
Quien pregunta a qué se deben los ronquidos espera una respuesta única. Los ronquidos se producen porque el aire pasa por un conducto estrecho que vibra, y lo que varía es dónde ocurre el estrechamiento. Esa ubicación define el tipo de ronquido:
- Ronquidos nasales o ronquidos por la nariz. Suenan más agudos, a veces como un silbido o un resoplido. Se asocian a nariz congestionada, desviación del tabique, pólipos o rinitis. Si el aire no pasa por la nariz, el cuerpo se pasa a la boca, y eso empeora el problema.
- Ronquidos de garganta. El clásico sonido grave y vibrante, producido por el paladar blando, la úvula y las paredes de la faringe. Es el más frecuente y el que más se asocia a sobrepeso, alcohol y dormir boca arriba.
- Ronquidos con la boca cerrada. Típicos de quien tiene la lengua o el paladar muy relajados hacia atrás, y a veces confundidos con los nasales. Suelen ser más suaves, pero no por ello inocentes.
- Ronquidos al respirar. Algunas personas roncan solo al coger aire; otras solo al soltarlo. No hay una regla fiable que permita deducir la gravedad a partir del momento de la respiración en que suena.
- Ronquidos en el pecho. Quien dice que «ronca en el pecho» suele describir un ruido bronquial, un silbido o un gorgoteo al respirar, que no es un ronquido en sentido estricto. Si es nuevo, o se acompaña de tos, fiebre o ahogo, merece una consulta distinta a la del sueño.
La respuesta a qué son los ronquidos y por qué se producen es siempre la misma: una vibración del aire en un espacio estrecho, y no una sola cosa. El tipo de ronquidos es una pista, no un diagnóstico. Un ruido nasal agudo e intermitente que desaparece con la rinitis es otra historia que un ronquido grave de garganta de quien además se ahoga. Si lo que buscas es qué hacer para reducirlos, tienes solucionar ronquidos, y un mapa más general en ronquidos: causas y soluciones.
Ronquidos fuertes: ¿el volumen importa?
La gente describe sus ronquidos con adjetivos, y el más repetido es «fuerte». Para quien se alarma por unos ronquidos muy fuertes, la sorpresa es que el volumen es un mal indicador por sí solo. Un ronquido muy sonoro y constante en una persona delgada, sin otros síntomas, puede ser simplemente un ronquido simple. Y una apnea importante puede sonar menos de lo esperado, con un ronquido irregular, resoplidos y silencios.
El sonido de ronquidos fuertes que de verdad llama la atención es el que tiene forma de patrón: un ronquido que sube de volumen, se corta de golpe, silencio de unos segundos y un resoplido o ahogo que lo rompe. Quien ha oído ese patrón no está describiendo un ruido: está describiendo una secuencia. Esa secuencia es la que describe la apnea. No sirve de nada comparar tu ronquido con grabaciones de otros; lo que cuenta es lo que ocurre en tus noches.
Además, hay un dato de salud pública que no es habitual contar: el ronquido habitual se asocia con algo más que mala noche. En el estudio de las enfermeras estadounidenses, con 71.779 mujeres de 40 a 65 años sin enfermedad cardiovascular al inicio y seguidas ocho años, las que roncaban de forma regular tuvieron un riesgo relativo de enfermedad cardiovascular de 2,02 frente a las que no roncaban (sin ajustar por peso y tabaco). Tras ajustar por tabaco, índice de masa corporal y otros factores, la asociación se atenuó mucho pero siguió siendo significativa: 1,33 en roncadoras regulares y 1,20 en ocasionales. Los autores la describen como modesta. No quiere decir que roncar cause infarto: quiere decir que roncar es una pista que el médico puede aprovechar.
Ronquidos fuertes en mujeres y el sesgo del diagnóstico
Hay una imagen persistente: el roncador es un hombre grande, de mediana edad y con barriga. Esa imagen retrasa el diagnóstico de las mujeres. En el estudio de Wisconsin, la prevalencia de trastorno respiratorio del sueño (índice de 5 o más) fue del 24 % en hombres y del 9 % en mujeres, pero los autores subrayan que en las mujeres era «mucho mayor de lo que se sospechaba». Y la apnea sintomática, con somnolencia diurna, afectaba al 2 % de las mujeres y al 4 % de los hombres: la mitad, no una fracción pequeña.
En las mujeres hay otro problema práctico: cuando una mujer ronca, con frecuencia lo oculta o lo niega, y quienes la rodean lo minimizan. Los ronquidos fuertes en mujeres, además, suelen ir con síntomas que se atribuyen a otra cosa: cansancio, insomnio, cefalea matinal, mal humor, ansiedad. Si te reconoces, tienes más detalle en causas de los ronquidos en mujeres.
Ronquidos en el embarazo: cuándo mencionarlo
Los ronquidos en el embarazo son muy frecuentes y casi siempre inocuos, pero no siempre. Los cambios del embarazo (más volumen de sangre, congestión nasal, aumento de peso, un diafragma desplazado) estrechan la vía aérea. Qué dicen los datos:
- En un estudio sueco con 502 mujeres que respondieron un cuestionario el día del parto, el 23 % roncaba todas las noches durante la última semana, frente a solo el 4 % antes de quedarse embarazadas. La hipertensión apareció en el 14 % de las roncadoras frente al 6 % de las no roncadoras.
- En una cohorte estadounidense de 1.719 embarazadas en el tercer trimestre, el 34 % roncaba y el 25 % lo hacía por primera vez en el embarazo. El ronquido que empezó con el embarazo, y no el crónico, se asoció de forma independiente con hipertensión gestacional (razón de probabilidades de 2,36; intervalo del 95 %: 1,48 a 3,77).
- Un metaanálisis de 2018 con 35 estudios encontró que el trastorno respiratorio del sueño en el embarazo se asociaba a más diabetes gestacional, hipertensión inducida por el embarazo y preeclampsia; el ronquido por sí solo parecía aumentar esos mismos riesgos. En los efectos sobre el feto (puntuación de Apgar, peso al nacer) los datos no eran concluyentes.
Son asociaciones: no prueban que roncar cause hipertensión gestacional, y muchas embarazadas roncan sin ninguna complicación. Pero la lectura práctica es sensata y barata: si empiezas a roncar de forma nueva durante el embarazo, dilo en tu próxima revisión. Y si se suma tensión alta, hinchazón o dolor de cabeza intenso, no esperes a la siguiente.
En el embarazo, no esperes. Ronquido nuevo junto con dolor de cabeza intenso, visión borrosa, hinchazón repentina de cara o manos o presión alta es motivo de consulta urgente con tu matrona o tu ginecólogo. Este artículo no sustituye esa valoración.
Oírse roncar a uno mismo
Oírse roncar, o roncar un instante antes de despertarse, es una experiencia real. La explicación más plausible, y por eso la marcamos como tal y no como dato medido, es que el ronquido o el resoplido de una apnea provoca un microdespertar: te despiertas lo justo para oírlo y vuelves a dormirte. Eso significa que tu sueño es más superficial de lo que parece, y no es un dato tranquilizador. Si te pasa de forma repetida, sobre todo con cansancio de día, merece consulta.
Lo contrario también es verdad: casi todos los roncadores no se oyen nunca, y por eso subestiman su ruido. De ahí la mitad de los desacuerdos de pareja sobre este tema.
Cuándo consultar. Si hay pausas respiratorias que ve otra persona, ahogos o resoplidos al despertar, dolor de cabeza matinal, somnolencia de día (sobre todo al volante) o tensión alta difícil de controlar, pide cita con tu médico de familia. Si el ruido es nuevo y se acompaña de fiebre o ahogo despierto, la consulta es distinta y más urgente.
Cómo saber qué tipo de ronquido tienes
Aquí es donde un registro sirve más que cualquier adjetivo. SleepTrace graba la noche con el micrófono del móvil, marca los tramos de ronquido con su hora y permite escucharlos después. Eso responde a preguntas que nadie puede responder de memoria: ¿ronco todas las noches o solo algunas?, ¿a qué hora?, ¿en qué postura?, ¿hay silencios largos entre ronquidos y un resoplido final? También estima posibles pausas respiratorias. No es una prueba médica, no mide oxígeno y no diagnostica apnea, pero cuando lo grabado muestra el patrón de ronquido, silencio y resoplido varias noches seguidas, es una razón concreta para pedir un estudio, y tiene más fuerza en una consulta que un «dicen que ronco mucho». Si quieres saber qué señales buscar, empieza por cómo saber si tienes apnea del sueño.
Preguntas frecuentes
El ronquido es el sonido de los tejidos de la garganta al vibrar con el paso del aire. La apnea es el cierre repetido de la vía aérea durante diez segundos o más, con caídas de oxígeno y microdespertares. Comparten mecanismo y muchos apneicos roncan, pero muchos roncadores no tienen apnea.
Cuando se acompaña de pausas respiratorias presenciadas, ahogos al despertar, dolor de cabeza matinal, mucho sueño de día o tensión alta difícil de controlar. El volumen por sí solo no es un buen indicador.
Por los mismos mecanismos que los hombres, solo que se diagnostican menos: en un estudio de 602 trabajadores, el 9 % de las mujeres tenía trastorno respiratorio del sueño frente al 24 % de los hombres. Se pasa por alto porque los síntomas se atribuyen al cansancio, la ansiedad o el insomnio.
Es muy frecuente, y la mayoría de las veces no complica nada. Pero el ronquido nuevo se asoció a más hipertensión gestacional y preeclampsia, así que conviene decírselo a la matrona o al ginecólogo en la próxima revisión.
Lo más plausible es que el ronquido o un resoplido te provoque un microdespertar y por eso lo oyes. Si te pasa de forma repetida y estás cansado de día, es una razón para consultar.
Fuentes
- Young T, Palta M, Dempsey J, Skatrud J, Weber S, Badr S. The occurrence of sleep-disordered breathing among middle-aged adults.. N Engl J Med (1993). Europe PMC
- Hu FB, Willett WC, Manson JE, Colditz GA, Rimm EB, Speizer FE, Hennekens CH, Stampfer MJ. Snoring and risk of cardiovascular disease in women.. J Am Coll Cardiol (2000). Europe PMC
- Franklin KA, Holmgren PA, Jönsson F, Poromaa N, Stenlund H, Svanborg E. Snoring, pregnancy-induced hypertension, and growth retardation of the fetus.. Chest (2000). Europe PMC
- O'Brien LM, Bullough AS, Owusu JT, Tremblay KA, Brincat CA, Chames MC, Kalbfleisch JD, Chervin RD. Pregnancy-onset habitual snoring, gestational hypertension, and preeclampsia: prospective cohort study.. Am J Obstet Gynecol (2012). Europe PMC
- Li L, Zhao K, Hua J, Li S. Association between Sleep-Disordered Breathing during Pregnancy and Maternal and Fetal Outcomes: An Updated Systematic Review and Meta-Analysis.. Front Neurol (2018). Europe PMC
- Eckert DJ, Malhotra A. Pathophysiology of adult obstructive sleep apnea.. Proc Am Thorac Soc (2008). Europe PMC
SleepTrace es una app de bienestar, no un producto sanitario. Este artículo es información general, no consejo médico. Si tus síntomas son frecuentes, intensos o te preocupan, habla con un médico.
Escucha tu propia noche. SleepTrace convierte una noche de audio en tus fases de sueño y los sonidos que hiciste. Sin wearable, solo tu móvil en la mesilla. Descargar para iPhone y Android →
Seguir leyendo
- Ronquidos: causas y soluciones
- Causas de los ronquidos en mujeres
- Cómo saber si tienes apnea del sueño
- Por qué se produce la apnea del sueño
- Solucionar ronquidos
- Dormir boca abajo
- Parálisis del sueño
- Alucinaciones hipnagógicas
- Para qué sirve la melatonina
- Efectos secundarios de la melatonina
- Insomnio en el embarazo
- Melatonina y corazón
- Alimentos con melatonina
- ¿La melatonina engorda?