Ja, zum Teil: Eine Schlafapnoe häuft sich in Familien. In einer Untersuchung an 561 Menschen aus 91 Familien hatten 21 Prozent der Verwandten von Betroffenen selbst eine Schlafapnoe, in der Vergleichsgruppe aus der Nachbarschaft 12 Prozent. Vererbt wird kein einzelnes Gen, sondern vor allem Schädel- und Kieferform und die Neigung zu Übergewicht. Der Rachen fällt dabei im Schlaf zusammen, weil Zunge und Rachenwände größer sind oder die Muskeln zu wenig halten, und bei vielen spielt zusätzlich eine empfindliche Atemregelung mit. Bemerken kann man sie an Schnarchen, Atempausen, morgendlicher Erschöpfung und Mundtrockenheit, ein Teil der Betroffenen hat aber kaum Beschwerden, und sicher klärt das nur eine Messung beim Arzt.
Der Vater schnarcht seit Jahren so, dass die Mutter ins Gästezimmer gezogen ist. Der Bruder hat seit dem Schlaflabor eine Maske auf dem Nachttisch. Und jetzt sagt dein Partner, du hörst nachts manchmal auf zu atmen. Dann liegt die Frage nahe, ob das bei euch in der Familie liegt, und ob man etwas dagegen tun kann, bevor es schlimmer wird.
Ist Schlafapnoe vererbbar? Ja, zum Teil, aber nicht als einzelnes Gen
Die erste Antwort kommt aus Familienuntersuchungen. In einer Studie wurden 561 Mitglieder aus 91 Familien zu Hause über Nacht gemessen: Atemfluss, Sauerstoff, Brustwand, Puls und Bewegung. Die Familien wurden über einen Patienten mit Schlafapnoe gefunden, mit Familien aus derselben Gegend ohne bekannte Schlafapnoe als Vergleich. In 35 Prozent der Familien (32 von 91) hatten zwei oder mehr Mitglieder eine Schlafatmungsstörung. Bei den Verwandten der Patienten lag die Häufigkeit bei 21 Prozent, in der Vergleichsgruppe bei 12 Prozent.
Redline S, Tishler PV, Tosteson TD, Williamson J, Kump K, Browner I, Ferrette V, Krejci P. The familial aggregation of obstructive sleep apnea. Am J Respir Crit Care Med 1995. PMID 7881656
Eine Einschränkung gehört dazu: Familien teilen nicht nur Gene, sondern auch Essgewohnheiten, Wohnort und Lebensstil. Eine Häufung in der Familie beweist deshalb noch keine Vererbung. Es braucht Arbeiten, die genauer hinsehen, und die gibt es.
Die genetische Seite hat eine große finnische Untersuchung ausgeleuchtet: 217.955 Menschen, darunter 16.761 mit Schlafapnoe, die über Gesundheitsregister erfasst waren. Die Erblichkeit lag bei 0,08 (Konfidenzintervall 0,06 bis 0,11), bezogen auf die in Registern erfasste Diagnose, also bei einem kleineren Anteil, als man bei einem „Familienleiden“ vermuten würde. Gefunden wurden fünf Genorte mit Verbindung zur Schlafapnoe, darunter einer beim FTO-Gen, das schon vom Körpergewicht bekannt ist. Die genetische Verbindung zwischen Schlafapnoe und BMI war hoch (0,72), und ein genetischer Risikowert für das Körpergewicht war mit einem 1,98-fach erhöhten Risiko für Schlafapnoe zwischen oberstem und unterstem Fünftel verbunden. Die Autoren sehen einen ursächlichen Weg vom Gewicht zur Schlafapnoe bestätigt.
Strausz S, Ruotsalainen S, Ollila HM, Karjalainen J, Kiiskinen T, Reeve M, Kurki M, Mars N, Havulinna AS, Luonsi E, Mansour Aly D, Ahlqvist E, Teder-Laving M, Palta P, Groop L, Mägi R, Mäkitie A, Salomaa V, Bachour A, Tuomi T, FinnGen, Palotie A, Palotie T, Ripatti S. Genetic analysis of obstructive sleep apnoea discovers a strong association with cardiometabolic health. Eur Respir J 2021. PMID 33243845
Man erbt also nicht „die Schlafapnoe“, sondern Dinge, die sie wahrscheinlicher machen. Eine Arbeit mit 55 Betroffenen, ihren Geschwistern und Vergleichspersonen zeigte, welche Dinge das sind: Die Form des Schädels ist deutlich erblich. Der Sattelwinkel an der Schädelbasis zu 55 Prozent, die Breite des Oberkiefers zu 47, der Abstand von Zungenbein zum Kinn zu 36, die Größe des Rachenraums zu 31 Prozent. Die Erblichkeit war bei Gesunden und Betroffenen ähnlich.
Chi L, Comyn FL, Keenan BT, Cater J, Maislin G, Pack AI, Schwab RJ. Heritability of craniofacial structures in normal subjects and patients with sleep apnea. Sleep 2014. PMID 25197806
Für dich bedeutet das: Wenn Verwandte Schlafapnoe haben, ist dein Risiko eher erhöht, aber es ist kein Schicksal. Vererbt werden Bauweise und Veranlagung zum Gewicht, und beides lässt sich nicht ändern, aber das Gewicht lässt sich beeinflussen; wie stark, steht unter Schlafapnoe verhindert abnehmen?.
Wie entsteht Schlafapnoe? Rachen, Muskeln und Atemregelung
Im Schlaf erschlaffen die Muskeln, die den Rachen offen halten. Bei den meisten Menschen reicht die restliche Spannung aus. Bei manchen reicht sie nicht, und die Frage, warum nicht, hat mehrere Antworten.
Antwort eins: Es ist eng. Eine Studie mit Kernspintomografie hat bei 48 Menschen mit Schlafapnoe und 48 Gesunden die Weichteile um den Rachen vermessen. Zunge und seitliche Rachenwände waren bei den Betroffenen deutlich größer, auch nach Berücksichtigung von Schädelgröße und Fett am Hals. Mit jedem Zuwachs stieg das Risiko: seitliche Rachenwände Odds Ratio 6,01, Zunge 4,66, Weichteile insgesamt 6,95.
Schwab RJ, Pasirstein M, Pierson R, Mackley A, Hachadoorian R, Arens R, Maislin G, Pack AI. Identification of upper airway anatomic risk factors for obstructive sleep apnea with volumetric magnetic resonance imaging. Am J Respir Crit Care Med 2003. PMID 12746251
Antwort zwei: Es ist nicht nur eng. Eine Untersuchung an 75 Menschen mit und ohne Schlafapnoe hat bei jedem einzeln gemessen, welche Ursachen zusammenkommen. Der Rachen war bei Betroffenen im Mittel leichter zusammendrückbar, aber nicht nur das: Bei 36 Prozent der Patienten reagierte der Zungenmuskel im Schlaf kaum, bei 37 Prozent war die Aufwachschwelle niedrig, bei 36 Prozent die Atemregelung sehr empfindlich, und 28 Prozent hatten mehrere dieser Eigenschaften. Schlafapnoe ist, so die Autoren, keine einheitliche Störung.
Eckert DJ, White DP, Jordan AS, Malhotra A, Wellman A. Defining phenotypic causes of obstructive sleep apnea. Identification of novel therapeutic targets. Am J Respir Crit Care Med 2013. PMID 23721582
Zur Häufigkeit: Nach Schätzungen aus der US-Bevölkerung haben etwa 10 Prozent der 30- bis 49-jährigen Männer und 17 Prozent der 50- bis 70-Jährigen eine mittelschwere bis schwere Schlafapnoe (AHI mindestens 15). Bei Frauen sind es 3 und 9 Prozent. Die Zahlen sind gegenüber den beiden Jahrzehnten davor um 14 bis 55 Prozent gestiegen, wobei die Autoren auf die Zunahme des Übergewichts verweisen. Mehr zu den Unterschieden zwischen den Geschlechtern unter Schlafapnoe bei Frauen.
Peppard PE, Young T, Barnet JH, Palta M, Hagen EW, Hla KM. Increased prevalence of sleep-disordered breathing in adults. Am J Epidemiol 2013. PMID 23589584
Was passiert bei Schlafapnoe in einer Nacht?
Der Ablauf einer einzelnen Atempause ist immer ähnlich, und er wiederholt sich dutzende Male pro Nacht:
- Die Muskeln erschlaffen, der Rachen fällt zusammen, der Luftstrom bricht ab oder wird dünn.
- Der Sauerstoff im Blut sinkt, das Kohlendioxid steigt, die Atemanstrengung nimmt zu. Brust und Bauch arbeiten weiter, es kommt nur keine Luft an.
- Das Gehirn registriert die Not und löst eine kurze Weckreaktion aus, meist ohne dass man richtig aufwacht.
- Die Muskelspannung kehrt zurück, der Rachen öffnet sich, ein tiefer Atemzug oder ein Schnarchstoß folgt. Man schläft wieder ein, und es beginnt von vorn.
Dabei steht der Körper unter Stress: Puls und Blutdruck steigen, und der Schlaf wird in viele kleine Stücke zerlegt. Das erklärt, warum Betroffene morgens erschöpft sind, obwohl sie acht Stunden im Bett lagen. Wie sich das im Puls zeigt, steht unter Schlafapnoe im EKG sichtbar; was eine Hypopnoe von einer Apnoe unterscheidet, unter Hypopnoe.
Kommt Schlafapnoe durch Verspannungen? Und was die Nase damit zu tun hat
Wer einen verspannten Nacken oder Rücken hat, vermutet dort manchmal die Ursache. Eine Studie, die verspannte Nacken- oder Rückenmuskeln als Ursache einer Schlafapnoe zeigt, habe ich nicht gefunden. Gemeint sind in der Forschung die Muskeln im Rachen, die im Schlaf erschlaffen, zum Beispiel der Zungenmuskel, dessen Reaktion bei 36 Prozent der Patienten in der Studie oben kaum messbar war. Mit Verspannungen im Alltag hat das nichts zu tun. Wer morgens Nackenschmerzen hat, kann sie unabhängig von Atempausen haben, und manchmal gehören beide zusammen, etwa wenn man in einer ungünstigen Lage schläft; das ist aber eine eigene Frage.
Die Nase: verstopft oder frei?
Die Nase spielt eine Rolle, aber nicht die alleinige. In einer Bevölkerungsstudie in Wisconsin mit 4.927 Fragebögen und 911 Messungen im Labor schnarchten Menschen mit häufigen nächtlichen Nasenbeschwerden deutlich öfter, waren tagsüber häufiger erschöpft und schliefen nicht erholsam. Wer wegen einer Allergie eine verstopfte Nase hatte, hatte eine 1,8-fach höhere Chance, eine mittelschwere bis schwere Schlafatmungsstörung zu haben. Die Autoren sehen die Nasenverstopfung als einen beeinflussbaren Risikofaktor, der weiter untersucht werden sollte. Eine freie Nase beseitigt keine Schlafapnoe, aber eine ständig verstopfte kann sie begünstigen.
Young T, Finn L, Kim H. Nasal obstruction as a risk factor for sleep-disordered breathing. The University of Wisconsin Sleep and Respiratory Research Group. J Allergy Clin Immunol 1997. PMID 9042068
Wie merkt man Schlafapnoe? Zeichen, die du selbst oder dein Partner bemerken
Die Frage, wie man Schlafapnoe merkt, ist schwerer, als sie klingt, weil das wichtigste Ereignis im Schlaf stattfindet. Wer wirklich Pausen hat, bekommt sie oft nicht mit. Die Zeichen kommen meist von außen oder aus dem Tag danach. Welche Symptome bei Schlafapnoe typisch sind:
- Vom Bettnachbarn bemerkt: lautes, unregelmäßiges Schnarchen, Pausen, ein Schnappen oder Prusten danach, Unruhe im Bett.
- Nachts selbst bemerkt: Aufwachen mit Luftnot oder Herzklopfen, häufiges Wasserlassen, Schwitzen. Mehr dazu unter Nachts nach Luft schnappen.
- Morgens: trockener Mund, Kopfschmerz, nicht erholt trotz langer Nacht. Siehe Trockener Mund morgens und Morgendliche Kopfschmerzen.
- Am Tag: Einschlafneigung bei ruhigen Tätigkeiten, Konzentrationsprobleme, Reizbarkeit, nachlassender Antrieb.
Wie hört sich Schlafapnoe an?
Wie sich Schlafapnoe anhört, beschreiben Partner meist gleich: ein Schnarchen, das lauter wird, dann eine Stille, die ein paar Sekunden zu lang dauert, dann ein Schnappen, ein Prusten oder ein Ruck. Danach beginnt es von vorn. Genau diese Abfolge macht den Unterschied zu normalem Schnarchen, das gleichmäßig weiterläuft. Eine genauere Einordnung, wie lang eine Pause sein muss, steht unter Atemaussetzer nachts.
Schlafapnoe und Schnarchen: nicht dasselbe
Wer schnarcht, hat nicht automatisch eine Schlafapnoe, und wer keine lauten Geräusche macht, kann trotzdem Pausen haben. Der Zusammenhang zwischen Schlafapnoe und Schnarchen ist deshalb locker: Schnarchen ist das häufigste Zeichen, aber kein sicheres. Was die Variante ohne Schnarchen auszeichnet, steht unter Schlafapnoe ohne Schnarchen. Und selbst wenn Beschwerden da sind, wird sie häufig übersehen: In einer Auswertung der Sleep Heart Health Study mit 15.699 Teilnehmern gaben 4,1 Prozent häufiges Schnarchen und Tagesmüdigkeit an, aber nur 1,6 Prozent hatten eine ärztliche Diagnose.
Kapur V, Strohl KP, Redline S, Iber C, O'Connor G, Nieto J. Underdiagnosis of sleep apnea syndrome in U.S. communities. Sleep Breath 2002. PMID 12075479
Schlafapnoe herausfinden: die Schritte
Wer Schlafapnoe herausfinden will, hat drei Schritte, die aufeinander aufbauen. Zuerst hören: eine Nacht, besser mehrere, aufnehmen und anhören, ob Pausen vorkommen. Dann ein Gespräch in der Hausarztpraxis, mit der Aufnahme als Anlass. Dann die Messung, die der Arzt veranlasst. Für die Aufnahme nimmt SleepTrace die Nacht auf deinem Gerät auf und markiert auffällige Stellen, die du später abspielen kannst, und über mehrere Nächte siehst du, ob sich ein Muster wiederholt. Ein Urteil bekommst du nicht, sondern etwas zum Mitbringen; das Urteil fällt die Messung. Welche Schritte genau auf dich warten, steht unter Schlafapnoe zu Hause testen.
Wenn es in der Familie liegt: was du mit dem Wissen machst
Verwandte mit Schlafapnoe sind kein Urteil über dich. Sie sind ein Grund, aufmerksamer zu sein: Nach den Familiendaten ist das Risiko erhöht (21 gegen 12 Prozent in der Studie), und wer Beschwerden hat, sollte nicht lange zögern. Wer Verwandte hat, noch keine Beschwerden bemerkt und trotzdem Klarheit will, kann ein paar Nächte aufnehmen und das Muster ansehen. Bleibt es unauffällig, ist das beruhigend, aber kein Freibrief, denn in einer Nacht kann alles anders sein. Dazu kommt: Ein Teil der Betroffenen hat kaum Beschwerden, wie eine Untersuchung an 1.207 Menschen mit Schlafapnoe zeigte, in der 32,6 Prozent als kaum symptomatisch eingestuft wurden.
Mazzotti DR, Keenan BT, Lim DC, Gottlieb DJ, Kim J, Pack AI. Symptom Subtypes of Obstructive Sleep Apnea Predict Incidence of Cardiovascular Outcomes. Am J Respir Crit Care Med 2019. PMID 30764637
Sprich bald mit einer Ärztin oder einem Arzt, wenn du beim Fahren oder bei der Arbeit wegdämmerst, wenn dein Partner längere Atempausen beobachtet oder wenn du nachts mit Luftnot oder Herzrasen aufwachst. Ob eine Schlafapnoe vorliegt und welche Form, entscheidet kein Text und keine App, sondern die Untersuchung.
Häufige Fragen
Zum Teil. Sie häuft sich in Familien: In einer Studie hatten 21 Prozent der Verwandten von Betroffenen selbst eine Schlafatmungsstörung, in der Vergleichsgruppe 12 Prozent. Vererbt werden vor allem Schädel- und Kieferform und die Veranlagung zum Übergewicht, kein einzelnes Gen. Ein Schicksal ist es nicht.
Im Schlaf erschlafft die Rachenmuskulatur, und bei manchen Menschen fällt der Rachen dadurch zusammen. Gründe sind ein enger Rachen, vergrößerte Zunge und Rachenwände, schwach reagierende Muskeln, eine niedrige Aufwachschwelle oder eine empfindliche Atemregelung, oft mehrere zugleich.
Der Luftstrom bricht ab, Sauerstoff sinkt, Kohlendioxid steigt, bis das Gehirn kurz weckt und die Muskelspannung zurückkehrt. Dann folgt ein Atemzug oder Schnarchstoß und der Ablauf beginnt von vorn, oft dutzende Male pro Nacht. Der Schlaf wird dabei zerhackt.
Am ehesten durch Beobachtungen anderer: lautes Schnarchen mit Pausen und anschließendem Schnappen. Selbst bemerkt man morgens oft Erschöpfung, Kopfschmerz und trockenen Mund, tagsüber Einschlafneigung und Konzentrationsprobleme. Ein Teil der Betroffenen hat kaum Beschwerden, sicher klärt es nur eine Messung.
Eine Studie dazu habe ich nicht gefunden. Gemeint sind in der Forschung die Rachenmuskeln, die im Schlaf erschlaffen, nicht verspannte Nacken- oder Rückenmuskeln. Eine verstopfte Nase kann die Schlafatmung dagegen verschlechtern, bei Allergie war die Chance auf eine mittelschwere bis schwere Störung 1,8-fach.
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